Chiếc xe lao ra khỏi huyện thành. Dần dần, mặt đường nhựa chuyển sang bê tông, rồi từ bê tông hóa thành đường sỏi đá. Đến khi vào địa phận Mai Hoa hương, đường đi hoàn toàn biến thành lối mòn đất đỏ lồi lõm, bụi bay mù mịt.

Lương Duy Thạch ngồi ở ghế phụ, người cứ lắc lư theo nhịp xe xóc nảy.

Hai vị quan lớn là Bí thư Huyện ủy và Chủ nhiệm Văn phòng Huyện ủy ngồi băng sau cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Mông họ như gắn lò xo cứng, nảy lên tưng tưng khiến mặt mày tái mét, ruột gan cồn cào.

Dù vậy, Tống Khải Hiền vẫn liên tục thúc giục tài xế Hứa Bân đạp ga nhanh hơn chút nữa. Bởi theo tin báo khẩn từ Bí thư Đảng ủy hương Mai Hoa - Phạm Vĩnh Bình, đoàn lãnh đạo tỉnh và thành phố đã đến Tam Hà thôn rồi.

Mai Hoa hương vốn đã là hương nghèo, còn Tam Hà thôn lại là cái rốn nghèo của cả hương.

Lãnh đạo tỉnh ủy không đi đâu, lại nhè đúng cái chỗ này mà đến.

Đúng là họa vô đơn chí, xui xẻo toàn tìm kẻ đen đủi. Nhà đã dột còn gặp mưa đêm, cái gì sợ nhất thì nó lại tới.

Khoảng nửa tiếng sau, đoàn xe của Huyện ủy và chính quyền huyện Văn Khúc cuối cùng cũng lết được vào Tam Hà thôn. Tống Khải Hiền, Phan Bỉnh Nhân và đám tùy tùng xuống xe từ đằng xa, ba chân bốn cẳng chạy vội tới hiện trường khảo sát của lãnh đạo cấp trên — cánh đồng lúa phía đông thôn.

Đang là tháng Mười, trời thu trong xanh, mây trắng lững lờ. Hai bên đường làng, sóng lúa cuộn trào vàng rực. Bà con nông dân đang khom lưng đổ mồ hôi, tay liềm thoăn thoắt gặt hái. Khắp nơi tràn ngập cảnh tượng được mùa.

Nếu chỉ nhìn cảnh này, chắc hẳn Lãnh đạo tỉnh ủy sẽ hài lòng. Trên gương mặt Bí thư Thành ủy Triệu Hán Thăng và Thị trưởng Dương Phượng Ngọc cũng thấp thoáng nụ cười. Nhóm Tống Khải Hiền và Huyện trưởng Phan Bỉnh Nhân vừa tới nơi cũng thở phào nhẹ nhõm. Riêng Bí thư hương Phạm Vĩnh Bình và Hương trưởng Liêu Hồng Quân thì như trút được tảng đá đè nặng trong lòng.

Cho đến khi vị Lãnh đạo tỉnh ủy bước xuống ruộng, ngắt một bông lúa lên xem rồi cười hỏi: "Năm nay thu hoạch so với năm ngoái thế nào?"

Bí thư chi bộ thôn Tam Hà - Tôn Đức Nghĩa đứng đó run như cầy sấy, mặt đỏ tía tai, mãi mới lắp bắp được một câu: "Tốt... tốt hơn năm ngoái ạ!"

Rồi sau đó im bặt.

Phạm Vĩnh Bình và Liêu Hồng Quân thầm kêu "toang rồi". Lãnh đạo hỏi đâu chỉ để nghe một chữ "tốt", cái họ cần là "tốt cụ thể ra sao".

Ví dụ năm ngoái thu bao nhiêu, năm nay dự kiến bao nhiêu, ít nhất cũng phải có con số chứ? Có số liệu thì mới tin được!

Tim Tống Khải Hiền cũng thót lại. Hắn trừng mắt nhìn gã Bí thư chi bộ đang vã mồ hôi hột, thầm chửi: Cái lão Tôn gì đó này mà trả lời được rành mạch thì còn đỡ, nếu không, ông đây về sẽ cho lão biến thành "cháu chắt" thật sự.

Bí thư Thành ủy Triệu Hán Thăng và Thị trưởng Dương Phượng Ngọc thấy cảnh này cũng ngán ngẩm lắc đầu. Đầu óc tay này đúng là gỗ đá, không biết nảy số gì cả! Kể cả không biết số liệu chính xác thì bịa đại một con số cũng qua chuyện được mà!

Thực tế là chỉ cần đừng bịa quá lố, Lãnh đạo tỉnh ủy làm gì có thời gian rảnh hay công sức mà đi xác minh xem số đó thật hay giả.

Thấy Lãnh đạo tỉnh ủy đang chờ câu trả lời tiếp theo, lại bị hàng chục cặp mắt từ Thành ủy, Huyện ủy chiếu tướng vào người, đầu óc Tôn Đức Nghĩa càng thêm ong ong, rối như tơ vò. Lão đứng chôn chân tại chỗ, miệng há hốc, ấp úng mãi không thốt nên lời.Hắn cứ đứng trơ ra đấy không hé răng nửa lời, thử hỏi ai có thể, hay nói đúng hơn là ai dám đứng ra nói đỡ cho hắn chứ?

Lãnh đạo tỉnh ủy đợi mãi không thấy hồi âm, nụ cười trên mặt dần tắt ngấm, ông quay sang hỏi: "Ai là Bí thư Đảng ủy Mai Hoa hương?"

Bị điểm danh, Phạm Vĩnh Bình tê rần cả da đầu, lom khom bước ra, vẻ mặt hoảng hốt đáp: "Thưa Lãnh đạo, tôi là Phạm Vĩnh Bình, Bí thư Đảng ủy Mai Hoa hương ạ."

Lãnh đạo tỉnh ủy gật đầu, nhàn nhạt nói: "Tôi muốn nghe về tình hình phát triển nông nghiệp của Mai Hoa hương mấy năm gần đây, đồng chí cứ chọn ý chính mà nói, ngắn gọn thôi."

Phạm Vĩnh Bình vốn tưởng Lãnh đạo tỉnh ủy sẽ tiếp tục hỏi về sản lượng lúa, hắn đã định bụng bịa đại một con số để lấp liếm cho qua chuyện. Ai ngờ đâu Lãnh đạo tỉnh ủy lại không chơi theo bài bản, trực tiếp cho hắn làm một bài "kiểm tra đột xuất"!

"Dạ... cái này... Mai Hoa hương chúng tôi dưới sự lãnh đạo đúng đắn của Thành ủy, Chính quyền thành phố, cũng như Huyện ủy và Chính quyền huyện, toàn dân trên dưới một lòng, gian khổ phấn đấu. Bất kể là phương diện nông nghiệp hay an sinh xã hội đều đạt được những tiến bộ không nhỏ, mức sống của người dân nhìn chung đã được nâng cao..."

Phạm Vĩnh Bình cắn răng khom lưng, mồ hôi ướt đẫm lưng áo, hai chân run lẩy bẩy. Hắn cứ thế đọc thuộc lòng bài văn mẫu, lắp ghép câu từ một cách sáo rỗng như đang trả bài.

Cả bài toàn là mấy lời sáo rỗng chung chung, nội dung thực tế thì không thể nói là hoàn toàn không có, nhưng ít nhất thì bới cũng chẳng ra được nửa câu!

"Anh nói cụ thể xem, tiến bộ thế nào, nâng cao ra sao?" Lãnh đạo tỉnh ủy mất kiên nhẫn, cắt ngang lời Phạm Vĩnh Bình đang thao thao bất tuyệt.

Ông tranh thủ kỳ nghỉ lễ Quốc khánh xuống đây khảo sát không phải để nghe mấy lời sáo rỗng vô nghĩa này, mà là muốn nắm bắt tình hình thực tế nông thôn tỉnh Cát Hưng giai đoạn hiện nay.

Đầu năm nay, Trung ương đã đưa cải cách nông thôn lên hàng đầu trong bốn hạng mục cải cách lớn. Còn việc "Hưởng ứng và thực hiện tinh thần chỉ đạo của Trung ương về đẩy mạnh xây dựng nông thôn mới xã hội chủ nghĩa, dốc toàn lực xây dựng nông thôn mới, từng bước xóa đói giảm nghèo, cải thiện dân sinh" chính là một trong hai nhiệm vụ trọng tâm mà ông chú trọng nhất sau khi chuyển công tác về tỉnh Cát Hưng.

Lúc này, Phạm Vĩnh Bình cũng đơ cả người.

Tiến bộ thế nào? Nâng cao ra sao? Bố ai mà biết được!

Hắn vô thức ném ánh mắt cầu cứu về phía Hương trưởng Liêu Hồng Quân. Mấy việc cụ thể thường ngày toàn là ông làm, ông mau ra đỡ lời vài câu đi chứ!

Liêu Hồng Quân thì giả vờ mình là Lục Oa tàng hình, trốn tiệt trong đám đông, im thin thít.

Hắn nói cái khỉ khô gì được mà nói? Ba công việc chính thường ngày của hắn chỉ gói gọn trong "rượu chè, cờ bạc, gái gú". Mấy cái số liệu thống kê vặt vãnh kia, hắn đào đâu ra mà biết?

Vẻ mặt Lãnh đạo tỉnh ủy dần trở nên nghiêm nghị. Một câu hỏi đơn giản như vậy mà hỏi ai cũng câm như hến, hỏi ai cũng không hé răng nửa lời. Rốt cuộc là do tôi xui xẻo vớ phải mấy cán bộ cá biệt vô dụng, hay là từ trên xuống dưới cái thành phố Thường Thanh, huyện Văn Khúc các người vốn dĩ toàn là một lũ ăn hại?

Bầu không khí lập tức trở nên nặng nề và gượng gạo.

Bí thư Thành ủy Triệu Hán Thăng và Thị trưởng Dương Phượng Ngọc không hẹn mà cùng ném ánh mắt sắc lẹm về phía Tống Khải Hiền. Trong lòng họ thầm chửi: Đây chính là cán bộ tốt của huyện Văn Khúc các người đấy hả? Đúng là làm "đẹp mặt" Thành ủy và Chính quyền thành phố quá cơ!

Tống Khải Hiền trán vã mồ hôi, sống lưng lạnh toát, nhưng lực bất tòng tâm, chẳng biết làm thế nào.

Đúng lúc này, có người ghé sát tai hắn, thì thầm vài câu.Tống Khải Hiền ngỡ ngàng nhìn lại, thoáng chút do dự rồi mang theo quyết tâm liều mình một phen bước ra, cung kính nói: "Thưa Bí thư Lý, tôi là Tống Khải Hiền, người phụ trách Huyện ủy huyện Văn Khúc. Tôi xin trả lời câu hỏi đầu tiên của ngài. Tam Hà thôn có tổng cộng hơn tám trăm mẫu lúa nước, sản lượng năm ngoái đạt hơn ba trăm bảy mươi tấn. Số liệu năm nay tuy chưa có, nhưng nhờ thôn quản lý tốt khâu tưới tiêu và phòng trừ sâu bệnh, nên sản lượng chắc chắn chỉ có cao hơn chứ không thấp hơn năm ngoái."

Lãnh đạo tỉnh ủy chuyển ánh mắt sang vị Bí thư Huyện ủy bất đắc dĩ phải đứng ra này. Đột nhiên, ánh mắt ông khựng lại, vẻ mặt lộ rõ sự bất ngờ.

Không sai, ngay sau lưng Bí thư Huyện ủy, ông phát hiện ra một "người không liên quan" nằm ngoài dự liệu.

Lương Duy Thạch đang cúi gằm mặt, giả vờ mình là Lục Oa.

Trước khi nhìn thấy Lãnh đạo tỉnh ủy, hắn có nằm mơ cũng không ngờ cái người rảnh rỗi chạy xuống đây thị sát hôm nay lại chính là vị này!