Đối với yêu quái và một số người, những miếng khô thịt này chính là món ăn vặt tuyệt hảo.

Hai cha con cùng Hào thúc và quản gia mải miết tìm kiếm, vẫn không thấy món nào lọt vào mắt xanh, đành phải thôi.

Hạ Linh Xuyên cúi đầu, lặng lẽ liếc nhìn sợi dây chuyền trên cổ.

Vật này có điểm khác thường, không còn là nguyên bản nữa, hắn đã nhiều lần cân nhắc có nên giao nộp hay không, nhưng trong lòng luôn có một giọng nói nhắc nhở hắn: Tuyệt đối không được để người khác thấy!

Linh cảm này mãnh liệt đến mức hắn day dứt hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định thuận theo lòng mình.

“Thu dọn những thứ này về, hai tên thị vệ kia vẫn giao cho Hồng Bạch Đạo trông coi. Phải rồi, ta nhớ Hồng Bạch Đạo có một trang trại ở Nam Giao, lúc này đang là mùa nông nhàn, gần trang trại chắc hẳn không có ai. Linh Xuyên, ngươi hiểu chưa?… Ừm được, sau bữa tối thì đi đi, làm cho thật gọn gàng.” Hạ Thuần Hoa quay sang Hào thúc, “A Hào, ngươi ở lại một lát.”

Hạ Linh Xuyên lĩnh mệnh rời đi, Hào thúc ở lại tại chỗ.

Đợi bóng dáng con trai cả của Hạ phủ khuất sau mái hiên, Hạ Thuần Hoa mới nói với Hào thúc: “Kể lại toàn bộ chuyện xảy ra hôm nay, không sót một chi tiết.”

Hào thúc kể lại rành mạch, không thêm mắm dặm muối.

Hạ Thuần Hoa nghe xong gật đầu, cho gã lui.

Phòng bếp trở nên yên tĩnh, Hạ Thuần Hoa nhìn chằm chằm vào xác con báo trên bàn, thất thần một lúc lâu.

Ngô quản gia đứng bên cạnh chờ đợi, mãi cho đến khi qua hai tuần hương, mới lên tiếng nhắc nhở: “Lão gia, đến giờ dùng bữa tối rồi.”

Hạ quận thủ “ừm” một tiếng: “Chuyện này ngươi thấy thế nào?”

“Đại thiếu gia trông có vẻ hành động thiếu suy nghĩ, nhưng thực ra đối phó rất tốt.” Ngô quản gia cười nói, “Không nên để hai tên thị vệ đó chạy loạn trong thành dò la lung tung.”

“Thằng nhóc ranh này cũng có chút đầu óc rồi, xem ra lần bị thương nặng này cũng coi như trong họa có phúc.” Hạ quận thủ khẽ thở ra một hơi.

“Lão gia vốn lo lắng tính tình đại thiếu gia đột nhiên thay đổi, bây giờ cũng có thể yên tâm rồi.”

“Đúng vậy.” Hạ quận thủ khẽ nói, “Đi thôi, dùng bữa tối.”

￥￥￥￥￥

Dù Hạ quận thủ có hướng về quê cha đất tổ đến đâu, dù Hạ trạch có giống phong cách kinh thành đến mấy, thì ba bữa mỗi ngày cũng phải cúi đầu trước hiện thực, ăn uống cũng gần giống người dân Hắc Thủy Thành.

Suy cho cùng, sống gần núi thì ăn măng, sống gần sông thì ăn cá, sống trên đất thì phải ăn thổ sản.

Hạ Linh Xuyên đang ngấu nghiến nửa cái đùi dê luộc trước mặt. Đây là món luộc bằng nước lã đúng nghĩa, nhiều nhất cũng chỉ cho thêm vài lát gừng và cọng hành để khử mùi tanh.

Luộc thanh thủy để giữ lại hương vị nguyên bản. Thịt dê vốn giòn sần sật, lại chấm thêm chút tiêu vị, muối cay, quả thực tươi ngon không gì sánh bằng — Hạ Linh Xuyên tự tay cầm dao, cắt một miếng, chấm một miếng, ăn một miếng, thỏa mãn đến mức phải thở dài.

Đầu bếp của quận thủ phủ chỉ dùng loại dê sừng lớn dưới một tuổi rưỡi. Loại dê này thích lang thang trên sa mạc Gobi, thường ăn các loại thảo dược như bồ công anh, hoàng cầm, vì vậy thịt có mùi thơm đậm đà, khác hẳn với đồng loại ở những nơi khác, là đặc sản trên con đường Hồng Nhai.

Bên cạnh Hạ Thuần Hoa có một mỹ phụ mặc trang phục lộng lẫy đang ngồi, bà múc cháo kê, thổi nhẹ hai lần rồi mới từ từ thưởng thức, dáng vẻ khoan thai đó hoàn toàn trái ngược với cảnh ăn thịt từng miếng lớn của Hạ Linh Xuyên.

Đây chính là nguyên phối phu nhân của Hạ Thuần Hoa, chủ mẫu của Hạ phủ, Ứng Hồng Thiền. Thỉnh thoảng bà cũng nếm một miếng thịt dê, nhưng phải để quản gia gỡ xương, bày biện đẹp mắt cho bà.

Bà lắng nghe chồng và con trai út nói chuyện, mặt mày tươi cười, đôi lúc lại liếc nhìn Hạ Linh Xuyên.

Cả gia đình bốn người của họ đều ở đây, đông đủ, sum vầy.

Hạ Thuần Hoa đang cùng con trai út thảo luận về thuế má của Thiên Tùng quận năm nay.

Đúng vậy, thuế má. Một trong những chủ đề mà người dân Hắc Thủy Thành bàn tán sôi nổi nhất, trợ thủ đắc lực nhất của Hạ quận thủ không phải là kế toán lão làng, cũng không phải là mưu sĩ dưới trướng, mà là đứa con trai út chưa đầy mười bốn tuổi, Hạ Việt.

Đứa trẻ này ba tuổi đã biết chữ, bảy tuổi đã thuộc làu ba trăm bài thơ, năm sau Hạ phủ đã tống hai vị kế toán vào ngục — Hạ Việt lúc rảnh rỗi thanh lý sổ sách, đã tính ra được mấy khoản sổ sách cũ nát, cũng vạch mặt được hai con sâu mọt béo trắng.

Đến khi Hạ Việt mười hai tuổi, ngoài việc thành thạo cầm kỳ thư họa, hắn còn bắt đầu khoa tay múa chân với chính sự của Hạ quận thủ… à không phải, là đưa ra mưu kế.

Hạ Thuần Hoa không phải là một lão học giả hủ bại, đề nghị của con trai út vừa có trật tự rõ ràng lại hiệu quả, ông đương nhiên giơ cả hai tay ủng hộ. Hạ Việt càng làm càng có tự tin, thậm chí có thể san sẻ một phần công việc của phụ thân.

Vì vậy cảnh tượng lúc này rất thường thấy.

Hạ Linh Xuyên không tham gia vào cuộc thảo luận của họ, một chữ cũng không, chỉ cần yên lặng thưởng thức mỹ thực là được, dù sao thì nguyên chủ trước đây cũng làm như vậy.

Hắn căn bản không thể chen miệng vào.

Anh em Hạ gia đều thừa hưởng tướng mạo tốt của phụ thân, Hạ Linh Xuyên đường nét rõ ràng, cao lớn tuấn tú, còn Hạ Việt thì mày thanh mắt tú, trông giống Ứng phu nhân hơn.

Nhưng đặc tính của hai người hoàn toàn khác nhau.

Hạ Việt có khả năng nhìn một lần là nhớ, còn Hạ Linh Xuyên, với tư cách là con trai trưởng, đọc sách chưa đến một khắc đồng hồ là chắc chắn sẽ ngủ gật, còn hiệu quả hơn bất kỳ loại thuốc an thần nào.

Thứ duy nhất phiền phức hơn “con nhà người ta” chính là “em ruột ta là học bá”.

Đó thực sự là sự nghiền ép toàn diện, không góc chết.

“Được rồi, ăn cơm đi!” Ứng Hồng Thiền cắt ngang cuộc đối thoại của một lớn một nhỏ, “Không động đũa nữa là thức ăn nguội hết đấy.”

Thực tế là nếu không động đũa nữa, thức ăn sắp bị Hạ Linh Xuyên ăn sạch rồi.

Hắn luyện võ, sức ăn lớn hơn người thường không chỉ một lần.

Thấy Ứng Hồng Thiền tự tay gắp cho Hạ Việt một con tôm sông chiên giòn, Hạ Linh Xuyên lấy khăn lau tay: “Nhị đệ, ngày mai cấp cho thương hội nhà Lưu Bảo Bảo một tờ giấy thông quan, đoàn buôn của nhà hắn sắp về rồi, đừng để bị kẹt ở Bạch Đồng Quan.”

“Đã nói đừng gọi ta là nhị đệ!” Nghe khó chịu quá, Hạ Việt thật sự ghét cái tên này, “Ta đang định nói với ngươi, thương hội nhà họ Lưu đã nợ thuế xe ngựa hai năm, tính cả tiền phạt chậm nộp, khoảng hơn bảy trăm lạng. Họ phải trả đủ mới có lệnh thông quan.”

“Đoàn buôn đó không về thì bảy trăm lạng này lấy đâu ra mà trả?” Hạ Linh Xuyên cười nói, “Đều là người quen cả, châm chước một lần đi, đến lúc đó ta sẽ đi giám sát giúp ngươi.”

Hạ Việt còn muốn nói thêm gì đó, Hạ Thuần Hoa đã lên tiếng trước: “Không sao, cứ cấp giấy thông quan đi.”

Ông đã quyết, Hạ Việt chỉ có thể bực bội đồng ý, rồi lườm Hạ Linh Xuyên một cái.

Châm chước “một lần” ư? Chuyện này xảy ra cả chục lần rồi, lão đại nhà hắn có lần nào đích thân đi giám sát đâu, toàn nói rồi để đó!

Ấy vậy mà phụ thân lại cứ bênh vực đại ca.

Hạ Linh Xuyên cầm ly Sa Cức Trấp giơ về phía hắn, cười toe toét.

Thực ra sau một hai lần hắn đã hiểu ra, đây không phải là đút túi riêng, mà là làm việc thay phụ thân. Hạ quận thủ dù sao cũng là thân phận quan lại, đôi khi không tiện ra mặt, liền để con trai này thay mình lo liệu.

“Nói mới nhớ, chi tiêu của đại ca trong tháng này quả thực đã giảm xuống, chỉ lấy từ phủ hơn hai trăm lạng, bình thường chín trăm lạng còn không đủ.” Hạ Việt kể vanh vách, “Nhưng từ khi ngươi bị thương, xem bệnh uống thuốc bồi bổ, trước sau cũng đã tiêu tốn hơn ba trăm lạng bạc…”

Tim Hạ Linh Xuyên đập thót một cái, vội vàng giả vờ mất kiên nhẫn: “Biết rồi biết rồi, chẳng phải do ta nằm trên giường quá lâu, không có cơ hội sao? Ta biết mình tiêu ít rồi, tháng sau sẽ cố gắng hơn!”

Sơ hở đúng là ở khắp mọi nơi, hắn không ngờ rằng mình tiêu tiền ít đi cũng trở nên đáng ngờ hơn.

Tính sơ qua một lạng bạc có thể đổi được một nghìn văn tiền, chi tiêu hàng tháng của Hạ đại công tử bình thường là chín mươi vạn văn tiền