“Phải tin tưởng quốc sư.” Hạ Linh Xuyên hất cằm về phía Tôn Phu Bình, “Đến quốc sư đường đường còn đích thân vào nơi hiểm nguy, ngươi và ta ít nhiều cũng nên có chút lòng tin đi chứ?”

Tôn Phu Bình và Niên Tùng Ngọc đi ở phía trước nhất, cách Hạ Linh Xuyên một khoảng rất xa, ở giữa còn có hơn mười hàng binh sĩ.

Đám thổ phỉ mới gia nhập này, bọn họ cũng hoàn toàn không để vào mắt.

Tư Đồ Hàn nhìn bóng lưng hai người: “Ta nói chuyện, hai vị ấy có nghe thấy không?”

“Yên tâm, chắc chắn là không.” Chính Hạ Linh Xuyên cũng không nhớ mình đã nói xấu hai vị đi đằng trước bao nhiêu lần rồi.

Tư Đồ Hàn lúc này mới hạ giọng: “Hai người này quả thực ngạo mạn, sau khi vào sa mạc nếu gặp nguy hiểm, e rằng cũng chẳng màng đến tính mạng của chúng ta. Hạ đại thiếu, nể tình chúng ta quen biết bao năm, ngài phải chiếu cố huynh đệ chúng ta nhiều hơn. Ba mươi mấy mạng chúng ta ra ngoài lăn lộn, trên núi Mang vẫn còn hơn trăm người già trẻ phụ nữ! Nếu chúng ta chết, bọn họ ngay cả cháo cũng không có mà húp.”

Tuy gã gọi việc giết người cướp của là lăn lộn, nhưng vẻ mặt lại vô cùng thành khẩn.

Nỗi lo lắng hiện rõ trên mặt.

“Biết rồi.” Hạ Linh Xuyên an ủi gã, “Ta sẽ để mắt đến các ngươi, không để bọn họ phái các ngươi đi chịu chết vô ích.”

Đợi gã đi rồi, Hạ Thuần Hoa mới hỏi trưởng tử: “Hắn nói nể tình quen biết bao năm là có ý gì?”

“Mỗi dịp Tết đến, hắn chẳng phải đều tới chúc Tết chúng ta sao?” Quan trọng nhất là, mỗi lần Tết đến, Tư Đồ Hàn đều chuẩn bị riêng cho Hạ đại thiếu một phần hậu lễ. Ví như năm ngoái, gã tặng cho Hạ Linh Xuyên một chuỗi vòng minh châu, mỗi viên ngọc đều to gần bằng nhau, tròn trịa sáng bóng.

Đúng vậy, chính là chuỗi vòng mà Hạ Linh Xuyên lại tặng cho Hào thúc.

Năm kia tặng gì? Ừm, không nhớ ra nổi.

Dĩ nhiên, những chuyện vặt vãnh này không cần phải nói cho lão cha biết.

Hạ Thuần Hoa nhìn hắn lắc đầu, tên nhóc thối này tuy hành sự lỗ mãng, nhưng nhận lễ vật thì chưa bao giờ nương tay.

￥￥￥￥￥

Thành Hắc Thủy, Hạ phủ.

Tuy trong nhà chỉ còn hai người, Ứng phu nhân vẫn dặn nhà bếp nấu nướng tinh tế, bày lên bàn tổng cộng bảy món, ăn còn thịnh soạn hơn ngày thường.

Nhưng bà thực ra không có khẩu vị, uống nửa bát cháo kê, chiếc bánh hoa cuốn Hạ Việt gắp cho cũng chỉ cắn hai miếng rồi ngừng đũa.

“Việt nhi, ngươi đoán phụ thân ngươi bây giờ đã đi tới đâu rồi?” Hạ Thuần Hoa rời đi dường như cũng mang theo cả hồn phách của bà, Ứng phu nhân đêm không thể ngủ, lớp trang điểm tinh xảo cũng không che được vẻ tiều tụy.

“Chắc là đã qua mấy trạm dịch rồi.” Hạ Việt an ủi bà, “Tằng Phi Hùng thông thuộc sa mạc, lại có Tôn đại quốc sư tọa trấn, phụ thân và huynh trưởng nhất định có thể trở về trước mùa cuồng sa.”

Ứng phu nhân thở dài: “Người ta đều nói huynh trưởng ngươi là phúc tướng, lần này thật sự cần vận may.”

Hạ Việt nghe thấy kỳ lạ, mẫu thân dường như không trách phụ thân đã dẫn huynh trưởng đi cùng?

Ứng phu nhân lại hỏi một vài việc trong quận Thiên Tùng, Hạ Việt đều đáp mình có thể ứng phó được.

Cuối cùng bà hỏi: “Phía đông vẫn chưa có tin tức gì sao?”

“Vẫn chưa ạ. Lũ lụt ngăn đường, hơn nữa phía đông chiến sự ác liệt, phản quân bắt được gián điệp thám tử là chém đầu, người đưa tin cũng không dám đi về phía đó.”

Thực ra không cần phụ thân dặn dò nhiều lần, hắn cũng sẽ để ý đến tình báo phía đông.

Đáng tiếc, bây giờ bặt vô âm tín.

￥￥￥￥￥

Sang ngày thứ hai, bốn phương tám hướng đều là cát vàng mênh mông, không thấy một sinh vật sống nào.

Đoạn đường Hồng Nhai này dẫn đến Bàn Long cổ thành năm xưa, vốn không có đoàn buôn nào đi lối này.

Mọi người đều rất trân trọng từng bước đi, vì con đường bằng phẳng thế này sắp kết thúc rồi.

“Hết đường rồi.” Tin tức từ phía trước đội ngũ truyền đến.

Phụ tử nhà họ Hạ nhìn về phía đông, vẫn có thể thấy phần đế khổng lồ của nửa ngọn núi nghiêng nghiêng vươn lên, như một thanh chủy thủ đâm thẳng lên trời cao.

Còn nửa trên thì đã đổ sập từ gần trăm năm trước, rơi ngay trên con đường Hồng Nhai mà đội ngũ này vốn phải đi qua.

Vô số đá núi đã biến nó thành một con đường cụt.

Tằng Phi Hùng lẩm bẩm: “Không biết có phải ý trời là vậy chăng.” Không muốn anh linh đang say ngủ trong thành bị người đời sau quấy rầy.

“Làm gì có nhiều chuyện tự cho là đúng như vậy?” Niên Tùng Ngọc cười khẩy một tiếng, ra lệnh cho mọi người, “Tất cả xuống ngựa, chúng ta phải giảm bớt gánh nặng.”

Phía trước không có đường, ngựa cũng không dùng được nữa. Mỗi người chuẩn bị lương khô và nước uống đủ dùng trong năm ngày, giao ngựa cho mấy người đầu bếp trong quân.

Tư Đồ Hàn trừng mắt nhìn sa mạc vô tận.

Những đụn cát nhấp nhô sạch sẽ gọn gàng, không có lấy nửa dấu chân.

“Tiếp theo đi thế nào? Rời khỏi đường Hồng Nhai một bước, chúng ta sẽ bị nuốt chửng!”

“Đương nhiên là không, đám thổ phỉ các ngươi chẳng phải là rõ nhất sao?” Một câu của Niên Tùng Ngọc đã chặn họng gã.

Tư Đồ Hàn lúng túng. Là những người gần như cả đời kiếm sống ở sa mạc Bàn Long, bọn họ vô cùng rõ ràng những điều cấm kỵ ở đây, cũng có những kinh nghiệm và mánh khóe của riêng mình.

Niên Tùng Ngọc chỉ vào sa mạc: “Ngươi nói xem, không còn đường Hồng Nhai thì phải đi thế nào? Chắc các ngươi cũng có chút kinh nghiệm.”

“Đầu tiên, các vị đại nhân hãy cất kỹ Xã Tắc Lệnh, tuyệt đối không được để lộ ra, càng không thể kích hoạt!” Trong nhóm người này có rất nhiều quan viên.

Niên Tùng Ngọc "ồ" một tiếng: “Vì sao?”

“Anh linh trong sa mạc khi còn sống đều bảo vệ biên cương cố quốc, chúng ta đeo Xã Tắc Lệnh của nước khác đi vào, chẳng phải là cố ý gây sự chuốc oán sao? Những thứ này đều rất cứng nhắc, có thể tránh thì nên tránh, tuyệt đối đừng trêu chọc!”

Cũng có lý. Tôn Phu Bình dặn dò các quan viên: “Cất kỹ diên tiền, không được để lộ.”

Sau đó Tư Đồ Hàn nói: “Chúng ta muốn đến Bàn Long cổ thành sao? Khoảng cách còn xa, chỉ đi bộ thì không thể nào đến được. Chuyện này thì ta chịu.”

Thổ phỉ lẩn vào sa mạc, phần lớn là để trốn truy bắt hoặc tránh kẻ thù truy sát, chỉ là ứng phó nhất thời mà thôi, không có chuyện gì sẽ chẳng ai đi bộ trong vùng đất chết này, đó là chê mình sống quá lâu rồi.

“Cho nên, chúng ta phải đổi một loại phương tiện khác.” Tôn Phu Bình lấy ra ba vật từ trong ngực.

Đó là ba chiếc thuyền điêu khắc nhỏ, mỗi chiếc dài khoảng một tấc, dường như được khắc từ nửa quả óc chó, tay nghề tinh xảo. Đừng nói đến vân gỗ trên mạn thuyền, ngay cả nếp gấp trên quần áo của người lái thuyền và những sợi tóc bay trong gió cũng được điêu khắc tỉ mỉ tinh tế.

Chỉ riêng tài nghệ điêu khắc này cũng đã xứng tầm đại sư.

“Đây là bảo vật ta mượn của một người bạn, dùng xong phải trả lại. Được rồi, tất cả lùi ra xa!” Nói xong, Tôn Phu Bình lấy ra ba viên ngọc màu xanh trong suốt, đặt vào bàn tay phải đang giơ cao của người lái thuyền, sau đó ném ba chiếc thuyền hạt đào xuống đất cát.

Niên Tùng Ngọc khẽ hô: “Huyền tinh!”

Viên ngọc xanh to bằng quả trứng cút, ném xuống tưởng chừng có thể làm lật thuyền hạt đào. Nhưng sự thật hoàn toàn ngược lại, viên ngọc xanh vừa chạm vào tay người lái thuyền liền biến mất, cả chiếc thuyền nhỏ bắt đầu rung lên một cách kỳ lạ, như thể có thứ gì đó sắp sửa chui ra.

Mọi người không ngốc, đã sớm lùi ra xa.

Quả nhiên thuyền hạt đào phình to với tốc độ kinh người, thể tích tăng lên gấp bội. Chỉ trong hai hơi thở, món đồ chơi dài một tấc đã biến thành một chiếc thuyền gỗ dài hơn năm trượng, cao một trượng!

Chúng đậu trên cát vàng, chính là thuyền hạt đào được phóng lớn theo tỷ lệ ban đầu, dĩ nhiên người lái thuyền đứng ở mũi thuyền cũng biến thành kích cỡ người thường, bước tới hạ ván thuyền xuống để hành khách lên thuyền.