Cảnh tượng vừa rồi khiến bạch cẩu sủa ầm lên, quay đầu bỏ chạy.

Quái vật đuổi theo ngay, chỉ chốc lát sau cả hai đều biến mất sau đụn cát.

Một phu khuân vác trong đội ngũ phía sau hung hăng chửi thề một tiếng. Khách hộ tống bớt đi một người, tiền công y nhận được cũng theo đó mà ít đi một chút.

Đây chính là cách Bàn Long sa mạc chào hỏi tất cả mọi người.

Tất cả các đội ngũ chứng kiến cảnh này, bầu không khí thoải mái ban đầu liền tan biến.

Tằng Phi Hùng thu hồi ánh mắt, lẩm bẩm: “Là lỗi của hắn. Ở Hồng Nhai Lộ, trẻ con và chó đều phải xích lại.”

“Ta còn là lần đầu tiên nhìn thấy hoàng điệp lớn như vậy.” Hạ Linh Xuyên tặc lưỡi. Nguyên thân thường xuyên đi săn, biết hoàng điệp không phải là cá, mà là một loại quái vật ẩn nấp trong sa mạc và Gobi, chuyên phục kích các loài động vật nhỏ đi ngang qua.

Nó có thể tự do lặn xuống và trồi lên trong sa mạc, chạy còn nhanh hơn cả sinh vật bốn chân.

Nhưng thứ này nhiều nhất cũng chỉ lớn hơn con chó một chút, cho dù thành yêu cũng không thể có hình thể như vừa rồi!

“Nơi này là Bàn Long sa mạc.” Tằng Phi Hùng đã hộ tống thương đội đi qua đây rất nhiều lần, đã sớm không còn thấy lạ nữa, “Oán hồn ảnh hưởng đến mọi thứ ở đây, thậm chí những yêu quái vốn có linh trí ở trong sa mạc lâu ngày cũng sẽ bị dị hóa.”

Cũng đúng, cho nên sa báo tuy cũng vào Bàn Long sa mạc săn mồi, nhưng bình thường nhất định sẽ ở Tây Sơn cư ngụ, sinh sôi.

…

Sa mạc hùng vĩ, nhìn lâu cũng trở nên đơn điệu.

Hành trình yên tĩnh mà nhàm chán, chỉ cần ngươi không bước ra khỏi Hồng Nhai Lộ một bước, thì chỉ cần đối phó với gió nóng, nắng gắt và bão cát.

Đối với những đội ngũ có chuẩn bị, có kinh nghiệm, những điều này đều có thể chịu đựng được.

Đi hết ba ngày, đội ngũ cuối cùng cũng đến Bạch Viên trạm.

Đây là trạm trung chuyển trên Hồng Nhai Lộ, dùng để cho thương nhân qua lại nghỉ chân, tiền thân của nó là một tòa cổ thành.

Trên Bàn Long hoang nguyên có hơn mười tòa cổ thành, trăm năm sau còn tồn tại được cũng không nhiều. Bạch Viên thành cũng sớm bị cát vàng nuốt chửng, là người đời sau khai quật nền móng cũ của nó, xây thêm mấy dãy nhà bên cạnh Hồng Nhai Lộ.

Trong phạm vi cổ thành cũng giống như Hồng Nhai Lộ, sẽ không bị oán hồn và quái vật tấn công, vì vậy trở thành nơi dừng chân lý tưởng cho các thương đội.

Đội ngũ tiến vào Bạch Viên trạm, Hạ Thuần Hoa vội vàng đi giao thiệp với dịch lại.

Đúng vậy, Hắc Thủy thành có thiết lập trạm dịch ở đây, và cử người chuyên quản lý. Nhưng việc quản lý ở đây rất lỏng lẻo, không nghiêm ngặt như trong Đại Diên quốc.

Vào lúc này, ở nơi này, uy lực của đồng tiền liền thể hiện ra.

Bạch Viên trạm cho phép thương nhân qua lại dựng lều, ở đây cũng bán thức ăn và nước uống, nếu mọi người muốn xa xỉ một chút, cũng có thể thuê một căn nhà nhỏ.

Dĩ nhiên, bản thân Bàn Long sa mạc không có nguồn nước, tất cả nguyên liệu, nước sạch, vật liệu xây dựng đều phải vận chuyển từ Hắc Thủy thành đến.

Có nhu cầu thì có kinh doanh, người muốn làm ăn trước tiên phải đả thông quan hệ với dịch lại, sau đó lại phải tốn nhiều công sức vận chuyển đồ đến nơi đất cằn sỏi đá này. Các loại chi phí chồng chất lên nhau, một cái bánh bao và một bình nước sạch cơ bản bán ba mươi văn, không đắt chứ?

Một bát bánh bao thịt dê, loại chỉ có mỡ không có thịt băm, bán hai tiền bạc, không đắt chứ?

Một căn nhà nhỏ qua đêm, tiền thuê năm lượng bạc, ở trong đó liền cảm thấy mình chiếm được hời rồi, đúng không?

Nếu ngươi còn muốn tắm nước nóng trong sa mạc, gột rửa bụi đường và mệt mỏi—

Tôn quốc sư, Niên đô úy và cả Hạ đại công tử đều có ý này, cho nên Hạ quận thủ chỉ có thể phá tài.

Chỉ riêng khoản chi này đã đủ mua năm mẫu ruộng tốt gần Hắc Thủy thành, là bất động sản vĩnh viễn.

Tắm rửa xong, lại lấy mấy phần ăn xa hoa ăn lót dạ, Hạ Linh Xuyên cuối cùng cũng hồi phục lại.

Với thân thể cường tráng của hắn mà ba ngày nay đi đường cũng mệt mỏi vô cùng, không biết con đường phía trước còn bao nhiêu gian nan.

Ngược lại, Hạ Thuần Hoa vẫn có vẻ ung dung, rõ ràng không hề yếu đuối như vẻ bề ngoài.

Hạ Linh Xuyên cũng mua cho Tằng Phi Hùng mấy phần, nếu không người này túi rỗng, vốn định cùng binh lính gặm bánh bao lạnh.

Tằng Phi Hùng áy náy, mấy lần từ chối, đáng tiếc không bằng sự kiên quyết của Hạ đại công tử, cho nên cuối cùng y cũng chỉ đành áy náy nhận lấy, luôn miệng nói lời cảm tạ.

Hạ Linh Xuyên lại biết người này thẳng thắn nhưng không lỗ mãng, lần này vào sa mạc lại do y dẫn quân, bèn vỗ vai y nói: “Ăn ngon uống tốt mới có sức làm việc, an nguy của phụ tử ta giao cho ngươi.”

“Hạ đại nhân và ngài đối đãi với mạt tướng ân sâu nghĩa nặng, lại giải quyết hậu hoạn cho mạt tướng, mạt tướng dẫu gan não lấm đất cũng xin báo đáp!”

“‘Gan não lấm đất’ thì nghiêm trọng quá rồi.” Hạ Linh Xuyên cười ha hả, “Đúng rồi, ta nghe nói phụ thân ngươi là người duy nhất còn sống trở về từ phế tích Bàn Long?”

Sắc mặt Tằng Phi Hùng hơi ảm đạm: “Đúng vậy, hai mươi năm trước có người bỏ ra số tiền lớn mời ông làm người dẫn đường, chỉ có một mình ông sống sót trở về. Nhưng từ đó ông mất đi thần trí, ngay cả đại tát mãn cũng không chữa khỏi. Không ai biết họ đã xảy ra chuyện gì, ông cả ngày chỉ lẩm bẩm một chữ—nước.”

“Nước?” Trong sa mạc quả thực thiếu nước, phụ thân của Tằng Phi Hùng đã phải chịu tội lớn gì, mà đến khi điên rồi vẫn còn nhớ mãi không quên về nước?

Lúc này Tôn Phu Bình đến gọi người, muốn triệu tập mấy vị thủ lĩnh đến căn nhà nhỏ của ông họp.

Thị vệ ra ngoài lấy rất nhiều cát vàng vào cho ông, đổ lên mặt bàn.

Một sa bàn đơn giản đã được làm xong.

“Hồng Nhai Lộ, chúng ta sắp đi hết rồi.” Tằng Phi Hùng vạch vạch trên sa bàn, “Ngày mốt, chúng ta sẽ phải rời khỏi con đường chính để tiến vào sa mạc, thử thách thật sự bắt đầu từ lúc đó.”

“Hồng Nhai Lộ vốn nối liền với Bàn Long thành.” Đường vận binh mà, ít nhất cũng phải vận chuyển binh lính và lương thảo đến tận chân thành mới được tính. “Bàn Long hoang nguyên biến thành sa mạc không lâu, ngọn núi gần đó liền sụp xuống, đè sập con đường này.”

Y vẽ một vòng tròn trên sa bàn: “Muốn đến Bàn Long thành phải đi một đường vòng rất xa, từ chỗ hổng của Ánh sơn đi vào.”

Đoạn đường vòng này không nằm trên Hồng Nhai Lộ, nguy hiểm mà họ sắp phải đối mặt tăng lên rất nhiều.

So với nó, hành trình ba ngày qua quả thực nhẹ nhàng như đi nghỉ mát.

Tiếp theo, mọi người thương nghị các loại đối sách.

Phụ tử nhà họ Hạ tuy có hiềm khích với hai người Tôn, Niên, nhưng việc này liên quan đến tính mạng của mình, nên cũng thảo luận vô cùng tập trung.

Hạ Linh Xuyên vẫn luôn im lặng lắng nghe, cho đến khi cuộc thảo luận gần kết thúc, mới hỏi ra một thắc mắc đã có từ lâu:

“Là một tòa cô thành biệt lập, Bàn Long thành có thể trấn thủ ba mươi hai năm dưới tình thế bốn bề thụ địch, có thể nói là phi thường, vậy cuối cùng nó bị công phá vì nguyên nhân gì?” Đây cũng là bí ẩn của Bàn Long sa mạc, cả sử sách lẫn truyền thuyết địa phương đều không có ghi chép xác thực. Chỉ có trong lời kể của những người kể chuyện mới lưu lại một vài giải thích gượng ép. “Chẳng lẽ đúng như người dân Hắc Thủy thành nói, là vì Chung Thắng Quang bệnh chết, khiến Bàn Long thành mất đi trụ cột tinh thần?”

Con người có xu hướng tìm một lời giải thích hợp lý cho những bí ẩn chưa có lời giải. Chung Thắng Quang trấn giữ Bàn Long thành hơn ba mươi năm, từ một người trai tráng mà hao mòn thành một lão nhân, mà chinh chiến lâu dài sẽ gây ra tổn hại rất lớn cho cả thể xác và tinh thần. Lời giải thích này được coi là đáng tin cậy nhất trong số rất nhiều truyền thuyết mà hắn từng nghe.

Hắn rất tò mò về sự thật.

“Từ những manh mối ta nắm được, truyền thuyết này thực ra có chút đạo lý, Bàn Long thành quả thực đã mất đi trụ cột tinh thần.” Tôn Phu Bình tự rót cho mình một chén nước, một chén nước trong vắt giá hai mươi văn, “Nhưng không phải Chung Thắng Quang, mà là Hồng tướng quân!”