Chuyện sau này chỉ có thể trông vào sự lanh lợi của bản thân, Hạ Linh Xuyên bèn đổi chủ đề, hỏi: “Lão cha, tại sao chúng ta cứ nhất định phải trở về Đại Đô?”

“Cơ nghiệp của nhà họ Hạ ở đó, con cháu bất hiếu há có lý nào không về?”

Hạ Linh Xuyên đảo mắt một cái: “Xung quanh đều có tai mắt, người cứ muốn ta phải nói thẳng ra hay sao?” Hắn ghé sát vào tai lão cha, giọng nói nhỏ như muỗi kêu, rất dễ bị tiếng vó ngựa át đi, “Cả nhà chúng ta đều bị hoàng đế hại chết, tại sao còn phải quay về bán mạng cho hắn?”

Hạ Thuần Hoa nhíu mày: “Nếu không thì còn nơi nào để thi triển hoài bão?”

Đại trượng phu xây dựng công danh sự nghiệp, lẽ nào không cần nơi nương tựa?

“Bạt Lăng quốc ở phía tây cũng được mà, Thiên Tùng quận của chúng ta không phải tiếp giáp với bốn nước sao? Ta thấy quốc gia yêu quái ở phía đông bắc cũng không tệ...” Hạ Linh Xuyên mắt nhìn sáu hướng, né được cái tát từ trên đầu của Hạ Thuần Hoa, “Với lại, trong nước tình hình rối ren, bọn chân đất mắt toét nổi dậy cũng dám tự xưng là thảo khấu! Người xem ở nước ngoài kìa, đổi hoàng đế cứ như đèn kéo quân! Ta nghe nói Tuyên Quốc ở phía đông, trong vòng hai mươi năm đã thay mười một vị hoàng đế, người tại vị ngắn nhất chỉ có mười chín ngày.”

Đúng là một nghề có độ rủi ro cao.

Thằng nhóc chết tiệt này bị đứt dây thần kinh nào rồi, toàn nghĩ đến chuyện phản quốc? Hạ Thuần Hoa sa sầm mặt nói: “Nước nhỏ cỏn con, sao có thể so với Đại Diên? Dù gì chúng ta cũng đã lập quốc hơn sáu mươi năm, thể chế đầy đủ.”

Ha. Hạ Linh Xuyên thở ra một hơi dài: “Lần này chúng ta đã cửu tử nhất sinh, lão cha vẫn không chịu nói với ta đôi lời thật lòng sao?”

Hạ Thuần Hoa thoáng kinh ngạc, đột nhiên nhìn chằm chằm vào hắn nói: “Ngươi bị thứ gì nhập vào người rồi?”

Câu nói này đến quá đột ngột, sau lưng Hạ Linh Xuyên lập tức toát ra một lớp mồ hôi lạnh.

“Gì cơ?”

Trưởng tử dũng mãnh có thừa, nhưng tâm tư không đủ tinh tế, lẽ ra không thể nhìn thấu được sự dè dặt của mình. Hạ Thuần Hoa nhìn hắn hai lượt, trầm giọng: “Loại lời chuốc họa sát thân này, sau này đừng nói nữa.”

Một trận gió cát thổi qua, Hạ Linh Xuyên hắt xì một cái.

Tâm tư của lão cha cũng thật sâu không lường được.

Toàn là những kẻ lão luyện mưu mô. Nhưng điều này ngược lại khiến hắn có chút an tâm.

Xem ra Hạ quận thủ dường như bị động cuốn vào vòng xoáy này, nhưng sau lưng rốt cuộc là ai đã tính kế ai?

￥￥￥￥￥

Đoàn người của Tôn Quốc Sư cuối cùng cũng đã bước lên Hồng Nhai thương lộ.

Xuyên qua lòng núi, trước mắt là một thế giới cát vàng, rộng lớn vô ngần.

Từng đụn cát sừng sững trong gió nóng, có cái thấp bé như gò đất, có cái cao đến mấy chục trượng sánh ngang với núi lớn. Nhưng chúng tuyệt đối không cứng rắn như vách núi, có những đụn cát khổng lồ chỉ sau một đêm là biến mất, rồi lại đột ngột trồi lên ở những vùng trũng khác.

Thực vật hoàn toàn biến mất, không có một chút sắc xanh nào.

Phóng tầm mắt nhìn ra, chỉ còn lại sự mênh mông hoang vắng.

Mà Hồng Nhai Lộ được mở ngay giữa sa mạc, rộng năm trượng, có thể cho vài cỗ xe ngựa đi song song. Gạch đá trên mặt đất không nhìn ra được màu sắc vốn có, dưới vạn bước chân của thương nhân qua lại đã trở nên lồi lõm không bằng phẳng. Có những viên gạch mới, vì Hắc Thủy Thành và các nước láng giềng mỗi bên đảm nhận việc sửa chữa một phần đoạn đường; còn có những viên gạch cổ không được thay thế, bề mặt màu đen đậm nhạt không đều, nhưng lại xếp chồng lên nhau.

Điều này khiến Hồng Nhai Lộ giống như một con rắn khổng lồ màu xám đen đang nằm phủ phục trong biển cát.

Tằng Phi Hùng cũng đi bên cạnh hai cha con họ Hạ, thấy Hạ Linh Xuyên tò mò về những viên gạch, bèn giải thích: “Trên gạch toàn là vết máu, có mới có cũ. Trên con đường này sa tặc rất nhiều, giao chiến cũng xảy ra liên miên.”

“Phải rồi, có những vết máu còn lưu lại từ hơn một trăm năm trước. Hồng Nhai Lộ năm đó chính là con đường vận chuyển binh lính và lương thảo của Bàn Long Thành, nghe nói xung quanh mấy con đường này đã xảy ra vô số trận đại kiếp sát.”

Muốn công phá thành trì bị vây hãm, thì phải cắt đứt viện quân và lương thảo của đối phương.

Hạ Linh Xuyên nghe y nói vậy, lập tức cảm thấy một luồng khí huyết tanh nồng phả vào mặt.

Biết bao cuộc chém giết tàn khốc, biết bao sinh mạng tươi sống, biết bao tiếng hô hào kiên quyết bảo vệ quê hương đất nước, cuối cùng đều bị cát vàng vô tận chôn vùi, không để lại được gì.

Năm thứ ba sau khi Bàn Long Thành bị diệt, Tây La Quốc vong; sáu năm sau, Tiên Do quốc cũng diệt vong.

Cặp oan gia cũ này đã đấu đá nhau mấy chục năm, cuối cùng cả hai đều gục ngã, chìm vào trong cát bụi của lịch sử.

“Đây cũng là lý do mọi người đều treo ‘Chung kỳ’ sao?” Hạ Linh Xuyên chỉ tay về phía ngọn cờ treo cao ở đầu đội ngũ.

Đây rõ ràng là quân đội của Đại Diên Quốc, người dẫn đầu còn là Tôn Quốc Sư đức cao vọng trọng, vậy mà trên lá cờ của đội ngũ lại thêu một chữ “Chung” to tướng.

Người nay đi khắp bốn phương, lại phải treo cờ của tiền triều, thật không thể tưởng tượng nổi.

Thực ra không chỉ riêng đoàn của mình, mà hầu hết các đoàn lữ hành di chuyển trên Hồng Nhai Lộ đều treo cao cờ chữ Chung, như thể đang truyền đi một thông điệp cho cả vùng sa mạc.

Dĩ nhiên, sau khi tất cả các đoàn rời khỏi Hồng Nhai Lộ, họ đều sẽ cất cờ chữ Chung đi rồi mới tiến vào lãnh thổ của các quốc gia khác, vì vậy Hạ Linh Xuyên tuy đã nghe nói qua, nhưng hiếm khi được nhìn thấy lá cờ này.

“Oán linh và quái vật dị hóa hoành hành khắp sa mạc, gặp gì ăn nấy, nhưng chúng không đặt chân lên Hồng Nhai Lộ, vì đây là con đường mà Đại Phong quân năm xưa đã đi qua vô số lần. Mọi người treo cờ chữ Chung, vừa để bày tỏ lòng thành kính với Đại Phong quân khi ấy, cũng là để cầu bình an cho chính mình.”

Theo Hạ Linh Xuyên thấy, đó đâu phải là thành kính, rõ ràng là giả mạo thì có.

Tằng Phi Hùng kéo tấm khăn che mặt xuống, nhổ một bãi nước bọt vào khăn tay rồi cất đi: “Nước bọt, nước tiểu đều không được xả bừa bãi trên Hồng Nhai Lộ, phải thu gom lại mang đi, nếu không sẽ bị coi là khinh mạn, làm phật lòng anh linh nơi đây.”

Hạ Thuần Hoa cũng nói: “Trước đây nhiều nước không tin vào tà ma, không cho phép thương nhân nước mình cắm cờ chữ Chung khi đi trên Hồng Nhai Lộ. Kết quả là—”

“Kết quả là sau đó bọn họ đành phải cho phép.” Hạ Linh Xuyên hiểu ra, “Người sống không cần phải chấp nhặt với người chết.”

Ngay lúc này, phía sau truyền đến vài tiếng hét lớn.

Mọi người quay đầu nhìn lại, trong một đoàn người đi phía sau có một con chó con trắng như tuyết chạy ra, ba bước hai bước đã rời khỏi Hồng Nhai Lộ, chạy về phía đụn cát gần nhất.

Chủ nhân nhỏ của nó là một bé gái năm tuổi, chó vừa tuột khỏi tay, cô bé đã vô thức nhấc chân đuổi theo.

Rất nhanh, cô bé cũng đã rời khỏi Hồng Nhai Lộ.

Người nhà của cô bé còn chưa kịp phản ứng, một hộ vệ đã từ phía sau chạy tới, hét lớn về phía cô bé: “Quay lại! Mau quay lại!”

Thứ mà Hạ Linh Xuyên và mọi người nghe được chính là tiếng hét của y.

Mẹ của đứa trẻ là một quý phụ, bà ta bước tới, bất mãn nói: “Nói nhỏ tiếng một chút, đừng dọa hài tử của ta!”

“Không quay lại thì hài tử của bà sẽ mất mạng đó!” Hộ vệ tiếp tục hét lớn, “Mau quay lại, quái vật sắp ăn thịt người rồi!”

Sa mạc trống trải như một bức tranh tĩnh, không một con vật hoang dã nào xuất hiện.

Bé gái đứng lại, nhìn về phía đoàn người, rồi lại nhìn con chó trắng ở phía xa, do dự.

Người mẹ khinh miệt nói: “Ngươi đi bế nó về đây.”

Hộ vệ không chịu, một bước cũng không muốn rời khỏi Hồng Nhai Lộ.

Người mẹ đành phải sải bước chạy về phía hài tử của mình, một tay bế thốc nó lên rồi quay trở lại.

Không có chuyện gì xảy ra cả.

“Tên đàn ông vô dụng…” Quý phụ còn chưa mắng xong câu, mặt cát dưới chân đột nhiên sụp xuống.

Một cái miệng khổng lồ đột nhiên xuất hiện từ dưới lòng đất, nuốt chửng cả hai mẹ con bà ta.

Tiếng hét thảm thiết mà ngắn ngủi.

Lúc này, họ chỉ cách Hồng Nhai Lộ chưa đầy ba bước.

Con quái vật sau khi nuốt chửng hai người không vội lặn xuống, mà nhanh chóng di chuyển về phía con chó trắng ở cách đó không xa.

Thứ này có chút giống cá bơn, miệng mọc trên đỉnh đầu, thân hình như một cái đĩa tròn lớn, vừa dẹt vừa phẳng, màu sắc gần giống với cát vàng. Nếu không phải nó tự mình nhảy ra, cho dù Hạ Linh Xuyên có đến gần cũng chưa chắc đã phát hiện ra sự tồn tại của nó.