Quần sơn bao bọc, hồ biếc tựa gương.

Cơn mưa rả rích hai ngày đã tạnh, Tiên Linh Thôn đang dần bừng tỉnh từ màn sương sớm.

Chu thị thức giấc khi trời còn chưa sáng, nam nhân bên cạnh vẫn ngáy như sấm.

Bốn bề tĩnh lặng, ả xách thùng gỗ ra bờ hồ múc nước. Tiên Linh Hồ hôm nay cũng chẳng gợn sóng, giữa đám cỏ dại ven bờ, Sơn Đào Thảo e ấp nở những đóa hoa trắng hồng. Màn sương trắng lượn lờ giữa trời nước, khiến cảnh hồ càng thêm huyền ảo tựa tiên cảnh.

Chu thị ngẩn ngơ một lát, cho đến khi mặt hồ gần đó nổi lên một chuỗi bọt khí, ả mới vội vã xách thùng nước, bước chân loạng choạng quay về.

Nếu những thôn phụ khác có mặt ở đây, ắt hẳn sẽ lại cười ả sức lực quá yếu, thùng gỗ chỉ múc được tám phần.

Khi đi ngang Tiên Linh Từ, ả tình cờ liếc vào trong, bước chân liền dừng lại.

Tiên Linh Từ là kiến trúc tinh xảo nhất toàn Tiên Linh Thôn, tường trắng ngói xanh, tường gạch xây ngay ngắn chỉnh tề, ngói lợp còn là loại đặc biệt vận chuyển từ bên ngoài vào, chỉ cần mưa rửa qua là sáng bóng như mới.

Bất kể khi nào, Tiên Linh Từ chỉ thờ hai bài vị. Nhưng giờ đây, ả thấy một trong số đó đã gãy.

Gãy thành hai đoạn trên dưới, đoạn trên rơi trên bàn thờ.

Có lẽ là trò nghịch ngợm của đứa trẻ nào đó. Chu thị không đến gần xem xét kỹ, xách thùng nước rời đi.

Về đến nhà, ả vội vã nhóm bếp đun nước, nhào bột nướng bánh, rồi lại ra chuồng sau nhà cho gà, cho heo ăn.

Sau đó, hai đứa trẻ thức giấc.

Bọn trẻ còn nhỏ, một đứa hai tuổi, một đứa bốn tuổi, từ mặc áo, đi giày, rửa mặt, đều do ả lo liệu.

Trẻ con vừa khóc, công bà cũng tỉnh giấc, dụi mắt bước ra, giục ả mau mau làm cơm.

Ả bưng cá mặn, tương dưa, bánh nướng và cháo ngũ cốc lên bàn, rồi lại múc một chậu nước ấm vào buồng trong, đánh thức nam nhân: “Trời sáng rồi, phụ thân nói hôm nay phải thu hoạch lúa mì đợt cuối.”

Nam nhân lầm bầm hai tiếng, tỏ vẻ không vui, lại chần chừ hơn một khắc mới chịu thức dậy.

Chờ tiễn hai cha con đi, Chu thị mới thở phào nhẹ nhõm, tựa vào khung cửa ngồi xuống.

Mẹ chồng đi tới, ném cho ả hai bộ y phục: “Đừng lười biếng, vá cho tốt.”

Bọn trẻ đang chơi đùa bên cạnh, khi ả đang vá bộ y phục thứ hai, trong thôn bỗng nhiên ồn ào.

Chu thị cũng chẳng để tâm, nhưng không lâu sau, bốn năm người tìm đến tận cửa, chẳng nói chẳng rằng lôi ả đi.

Mẹ chồng hoảng sợ, đuổi theo nhìn xem, mấy thôn dân đã ném con dâu mình trước Tiên Linh Từ, thôn trưởng sắc mặt tái mét, chỉ vào bài vị trong từ đường hỏi ả: “Có phải ngươi làm không?”

“Làm gì?” Chu thị ngơ ngác, “Ta chẳng làm gì cả.”

“Có phải ngươi bẻ không? Bài vị tối qua vẫn còn nguyên vẹn.”

“Chẳng liên quan gì đến ta.” Chu thị cãi lại, “Nói không chừng là do trẻ con trong thôn làm.”

“Lão Thất.”

Thôn trưởng vừa gọi, bên cạnh liền có một nam tử gầy gò bước ra: “Sáng nay, ta chỉ thấy Chu thị đi ngang qua trước từ đường.”

Chu thị lạnh lùng nói: “Ngươi cũng ở đây, nói không chừng là ngươi bẻ.”

Lão Thất tát ả một cái.

Thôn trưởng nói: “Đợi phu quân ngươi về, chúng ta sẽ đòi một lẽ công bằng.”

Nói rồi, hai thôn dân nhốt ả vào trong từ đường.

Mẹ chồng ở bên ngoài mắng ả gây chuyện, rồi cũng nhanh chóng rời đi.

Chiều tối hôm ấy, những nông phu ra ngoài cày cấy trở về, lại có cả một đội thương nhân đồng hành cùng họ.

Đội thương nhân này ước chừng ba bốn mươi người, dẫn theo mười cỗ xe lớn. Bọn trẻ trong thôn chạy lên xin kẹo, đối phương xòe hai tay ra, chẳng có gì.

Thôn trưởng nghênh đón, thủ lĩnh đối phương vừa giơ tay đã đưa ra mấy thỏi bạc nén mười lạng: “Đêm nay chúng ta muốn tá túc ở đây, sáng sớm mai sẽ khởi hành.”

Nam tử này cao lớn vạm vỡ, giọng nói sang sảng. Chu thị xuyên qua khe gạch của từ đường nhìn hắn, luôn cảm thấy hắn cùng bộ áo lụa trên người thật chẳng hợp chút nào.

Trong lòng thôn trưởng vốn cũng nghi ngại, nhưng vừa thấy bạc nén liền an tâm. Đối phương có tiền, còn có thể tham lam thứ gì của họ chứ?

Thế là đội thương nhân dừng chân, tản ra các nhà để tá túc.

Có người ngoài, thôn trưởng cũng không tiện xử lý chuyện bài vị trong từ đường, đúng là chuyện xấu trong nhà chớ nên đồn ra ngoài.

Đội trưởng thương nhân hỏi hắn: “Ta cứ ngỡ nơi Cao Tổ khởi binh sẽ rất phồn hoa chứ.”

“Những kẻ đi rồi thì chẳng quay về nữa.” Thôn trưởng thở dài, “Toàn là lũ bạch nhãn lang!”

“Nơi này tốt, thái bình; người lại đông đúc thế này, thật ngoài dự liệu của ta.” Các thôn khác có hai trăm người đã là nhiều lắm rồi, nhưng Tiên Linh Thôn này lại có hơn ba trăm nhân khẩu, đất đai cũng rộng lớn. Đội trưởng cười tủm tỉm, “Dọc đường đến đây, ta thấy ruộng lúa mì đều đã thu hoạch xong, hôm nay các ngươi thật vất vả. Mọi người đã về hết chưa?”

“Phải, hai ngày nữa là có thể gieo lúa rồi.” Thôn trưởng mãi mới sực tỉnh, những người lạ mặt này làm sao biết hôm nay họ đặc biệt vất vả chứ? “Các ngươi làm sao…”

Đội trưởng thương nhân bỗng nhiên thổi một tiếng huýt sáo, một dài hai ngắn.

Trong thôn nhỏ yên tĩnh, tiếng huýt sáo này đặc biệt vang vọng.

Thôn trưởng cảm thấy không ổn, lớn tiếng hô “Người đâu”, nhưng vừa thốt ra một chữ, đội trưởng thương nhân đã đánh ngất hắn.

Ngay sau đó, khắp thôn vang lên tiếng thét chói tai, tiếng kêu gào thảm thiết.

Những tráng đinh trong thôn vớ lấy vũ khí chống cự, nào ngờ từ trong lùm cây xung quanh bỗng chui ra hai trăm người, vây chặt lấy họ. Đối phương lại lấy người già yếu làm con tin uy hiếp, các tráng đinh đành buông bỏ nông cụ.

Trước sau một khắc, cuộc bạo loạn liền chấm dứt.

Toàn thôn nam nữ già trẻ tay không tấc sắt, đều bị lùa ra khoảng đất trống trước từ đường, xung quanh hai ba trăm người hổ thị đằng đằng, ai nấy đều cầm vũ khí, mắt lóe lên hung quang.

Dân làng Tiên Linh cuối cùng cũng hiểu ra, mình đã lầm phỉ đồ thành tài thần mà nghênh đón vào thôn.

Đội trưởng thương nhân đang định nói, trên trời bỗng nhiên bay xuống một con chim cắt đuôi đỏ đậu trên vai hắn, cất tiếng người: “Có quan binh từ phía tây nam đang tiến về đây, ba bốn trăm người, cách mười lăm dặm.”

Bọn phỉ đồ giật mình, dân làng lại mừng rỡ khôn xiết.

Quan binh đến rồi, được cứu rồi sao?

Có tên phỉ đồ liền nói: “Tướng quân, là truy binh đến!”

“Nếu là truy binh, sao lại từ phía tây nam đến?” Đội trưởng nhíu mày, hỏi chim cắt đuôi đỏ, “Ngươi chắc chắn đó là quan binh?”

“Là quan binh, nhưng phục sức khác với quan binh chúng ta giao chiến ở Ngọa Lăng Quan, trên vai là giáp xanh.” Chim cắt đuôi đỏ còn bổ sung thêm một câu, “Đúng rồi, trong đội quân đó có nữ quyến!”

Sắc mặt đội trưởng trấn tĩnh lại, thậm chí còn bật cười: “Truy binh sao lại mang theo nữ quyến?”

Thuộc hạ vẫn còn lo lắng: “Bọn chúng đang tiến về đây, phải làm sao?”

Đội trưởng cười lạnh: “Bọn chúng có người, chúng ta cũng có người, sợ gì chứ? Không thể để bọn chúng phá hỏng chuyện, trước tiên tìm người đi trấn trên thông báo.”

Có tâm phúc tiến lại gần thì thầm hai câu, hắn gật đầu: “Cách này không tồi.”

Sau đó hắn hạ lệnh cho dân làng:

“Nhà nào không có hài đồng dưới mười một tuổi, bước ra.”

Mọi người do dự, không dám tiến lên.

Đội trưởng cười nói: “Những kẻ không ra mới là kẻ gặp họa.”

Thế là một đám lớn dân làng bước ra.

Đội trưởng bảo những người này đi đến bờ nước, rồi tay vung đao, chém bay đầu của người gần nhất.

“Giết sạch!”

Dân làng thét chói tai, có người liều mạng chống cự.

Nhưng trong đội ngũ có phụ nữ, trẻ em, người già yếu, làm sao là đối thủ của đám phỉ đồ như sói như hổ kia chứ?

Đây là một cuộc tàn sát một chiều.

Đợi đến khi tiếng kêu cứu cuối cùng cũng tắt hẳn, nước hồ đã bị máu tươi nhuộm đỏ.

Thi thể nằm ngổn ngang, ước chừng hơn trăm bộ.