Cách Thượng Hoành bộ hơn mười dặm.

Trong một bụi rậm um tùm, Hỏa Đường khẽ thò đầu ra.

Hắn phóng tầm mắt về phía dãy núi khổng lồ bị san phẳng một nửa ở đằng xa.

So với tộc sơn chỉ rộng chừng bốn năm dặm của Trích Viêm bộ lạc, người Thượng Hoành bộ cư trú toàn bộ trên núi, nhờ đó mà gần như không chịu ảnh hưởng của trận hồng tai vừa qua.

Nhờ những lần trinh sát địa hình trước đó, lại thêm việc đích thân Hỏa Đường từng dẫn người dò xét phía Nam, nên hắn tiếp cận khu vực lân cận Thượng Hoành bộ khá dễ dàng.

Tiếc là không thể tiến gần hơn được nữa.

Trên những ngọn núi nhỏ độc lập bao quanh tộc sơn, Thượng Hoành bộ đều đã bố trí các trạm phòng ngự cương tiếu.

Hỏa Đường cắm đầy cành lá lên đầu và người để ngụy trang, nằm rạp xuống bụi cỏ rậm rạp lén lút quan sát. Hắn định chờ đến đêm mới tìm cách lẻn vào sâu hơn.

Đường đường là tộc trưởng một bộ lạc mà lại phải làm cái việc rình mò lén lút này, nhưng Hỏa Đường chẳng hề thấy mất mặt. Giao việc này cho người khác, hắn thật sự không yên tâm.

Hồng tai đã qua một năm, Trích Viêm bộ lạc phát triển nhanh chóng. Thế nhưng giờ phút này, ngước nhìn Thượng Hoành bộ sừng sững trên cao, chút đắc ý trong lòng hắn lập tức bị dập tắt.

Lăng Ngư quá đỗi xa vời, Thượng Hoành bộ mới là chướng ngại vật đầu tiên ngay trước mắt.

Dưới ánh mặt trời gay gắt, phía trên tộc sơn Thượng Hoành bộ cuồn cuộn khói đen bốc lên, tựa như đang thiêu đốt thứ gì đó rất lớn.

Kiên nhẫn chờ đến khi màn đêm buông xuống, Hỏa Đường mới lặng lẽ lần mò đến gần Thượng Hoành bộ để quan sát kỹ hơn.

Trong đêm tối, những ngọn đuốc kết thành trường long uốn lượn tuần tra quanh núi.

Các trạm cương tiếu trên đỉnh những ngọn núi nhỏ lân cận cũng đều đã đốt lửa.

Tại nơi ban ngày bốc khói đen, giờ đây lửa đỏ ngút trời, nối liền thành một dải.

Dù đã về đêm, bên trong bộ lạc vẫn vô cùng tất bật.

Hỏa Đường quan sát tỉ mỉ hồi lâu, rốt cuộc xác định Thượng Hoành bộ đang tiến hành dã luyện đoán tạo.

Quan sát gần một canh giờ, Hỏa Đường mới lặng lẽ rút lui.

Hắn cũng sợ bị phát hiện và bao vây. Thượng Hoành bộ ngoài mặt có ba vị Thiên Mạch võ giả, nhưng trong bóng tối còn ẩn giấu bao nhiêu người thì hắn không biết.

Thiên Mạch võ giả cũng sợ tên bắn, đến lúc đó vạn tiễn tề phát, hắn né tránh không kịp thì trên người sẽ thủng lỗ chỗ.

Theo lời đồn, môn võ đạo công pháp tàn khuyết của Thượng Hoành bộ có thể tu luyện đến Thiên Mạch cửu trọng.

Nhưng so sánh với những gì Ngoan Phù từng kể về tu luyện Thiên Mạch cảnh, liền có thể hiểu môn công pháp này của Thượng Hoành bộ có phần khoa trương quá mức.

Nếu thật sự có thể tu luyện đến Thiên Mạch cửu trọng, thực lực của Thượng Hoành bộ chắc chắn không chỉ dừng lại ở mức này.

Đương nhiên, khoác lác là một chuyện, nhưng Hỏa Đường cảm thấy Thượng Hoành bộ chắc chắn còn giấu vài vị Thiên Mạch võ giả trong tối.

Sau đó, hắn tiếp tục ẩn nấp gần đó quan sát thêm vài ngày, phát hiện hoạt động đoán tạo của Thượng Hoành bộ vẫn diễn ra không ngừng nghỉ.

Thượng Hoành bộ tuy có mỏ khoáng, nhưng cũng không đến mức phải ngày đêm đoán tạo liên tục như vậy.

Chắc chắn là có biến.

Trầm ngâm một lát, Hỏa Đường quyết định đi về phía khu mỏ của Thượng Hoành bộ.

Nội bộ Thượng Hoành bộ thì hắn không thể trà trộn vào, nhưng ở khu mỏ thì nói không chừng có thể giả làm khoáng nô.

...

Hắc Sơn khoáng.

Nơi này đã được Thượng Hoành bộ khai thác hơn hai trăm năm.

Cả khu vực chằng chịt những hầm mỏ và hố khai thác lộ thiên nối liền nhau, khắp nơi đá vụn chất thành từng đống.

Hai bóng người gầy gò, quần áo rách rưới đang khiêng một cái xác đi đến miệng hố lớn, rồi thẳng tay ném xuống.

Sau đó, cả hai quay trở lại với ánh mắt vô hồn, tê dại.

Trên đài đá cách đó không xa, một tên Thượng Hoành bộ võ giả lưng đeo mộc cung, tay nắm hoàn thủ đao, lạnh lùng nhìn cảnh tượng này.Dưới đáy mỏ lộ thiên, những vũng nước đục ngầu đen kịt vẫn còn đọng lại. Từng bóng người nối đuôi nhau, kẻ thì kéo giỏ mây lớn, người lại lôi thùng gỗ nặng trịch bò từ dưới hố sâu lên.

Nước đen được đổ ra ngoài, còn khoáng thạch trong giỏ thì được tập kết lại một chỗ.

Có người chuyên trách việc sàng lọc đống đá vụn để nhặt ra quặng khoáng.

Tỷ lệ quặng trong đống đá vụn khai thác được chẳng cao là bao, chỉ những hòn đá ngả màu đen hoặc đỏ mới có giá trị để rèn đúc.

Hỏa Đường quan sát suốt hai ngày, thấy có năm tên khoáng nô kiệt sức mà chết, số người bị đánh đập bằng roi cũng không ít, xem chừng chẳng sống thêm được bao lâu.

Tại các hố mỏ lân cận, xương cốt cháy sém vương vãi khắp nơi.

Số lượng khoáng nô trong toàn bộ khu mỏ không dưới hai ngàn, tộc nhân Thượng Hoành bộ canh giữ nơi này cũng ngót nghét hai trăm người.

Màn đêm buông xuống, Hỏa Đường với thân hình đen nhẻm mò mẫm đến bên ngoài gian nhà đá lớn nhất khu mỏ.

Hắn nằm im bất động, dỏng tai nghe ngóng động tĩnh bên trong. Chỉ cần nghe được một hai câu chuyện liên quan đến Thượng Hoành bộ là chuyến đi này đã đáng giá rồi.

Suốt mấy ngày liền, hắn cứ ngày ẩn đêm hiện như vậy, toàn thân bôi đen như hòn than, ngồi xổm giữa đống đá lổn nhổn trông chẳng khác gì một tảng hắc thạch lớn.

...

"Vẫn còn quá chậm! Trong tộc lại thúc giục rồi, cứ đà này thì làm sao gom đủ lượng khoáng thạch để luyện ra một vạn quân sắt thô đây?"

Trong nhà, Hoảng Mậu ngồi ở ghế trên, phía dưới có mười người đang đứng.

"Lão tộc thúc..."

Lúc này, Hoảng Thần ngồi ở hàng dưới bên trái vừa mở miệng đã bị quát chặn lại.

"Ở khu mỏ phải gọi ta là Tư khoáng!"

"Vâng, Tư khoáng."

Hoảng Thần rụt cổ lại: "Ngài cũng biết mà, hiện giờ mạch nước ngầm dồi dào, đào một giỏ khoáng thạch thì phải múc ra mấy thùng nước.

Mỏ của chúng ta hàm lượng sắt thấp, chỉ có thể chọn những viên đá ngả đen, ngả đỏ. Đám khoáng nô này dù có không ăn không ngủ thì một ngày đào được bao nhiêu chứ."

"Phải đấy Lão Tư khoáng, trừ phi trong tộc bắt thêm một lứa khoáng nô mới, chứ đám hiện tại thân thể sắp phế cả rồi."

"Cứ đà này, số lượng khoáng nô e rằng sẽ giảm mạnh, sản lượng lại càng thê thảm hơn."

...

"Tất cả câm miệng!"

Hoảng Mậu quát lớn đám người bên dưới: "Sau đợt hồng tai, ta đã lần lượt bắt về cho các ngươi gần ba ngàn khoáng nô. Giờ đây con số hai ngàn cũng sắp không giữ nổi. Dưới tình hình ôn tai thế này, xung quanh còn chỗ nào mà bắt người nữa?"

"Tư khoáng, nước trong hố mỏ tát mãi không cạn, đám người này cả ngày ngâm mình trong nước, thân thể không sinh bệnh mới là lạ, đâu phải do chúng ta ra tay quá độc ác."

"Tại sao trong tộc lại gấp gáp như vậy? Cứ nhất định phải gom đủ một vạn quân sắt thô trước Lễ tế năm sao? Nếu thư thả thời gian đợi sang năm..."

"Câm miệng! Tộc trưởng sắp xếp tự có đạo lý của người!"

Hoảng Mậu giận dữ quát: "Trong tộc cần gom đủ một vạn quân sắt thô, đây là đại sự liên quan đến việc giao dịch của bộ lạc, khu mỏ bắt buộc phải đảm bảo nguồn cung khoáng thạch."

Trong nhà nhất thời im phăng phắc.

"Điếc hết cả rồi sao? Nói đi! Không nghĩ ra cách thì hôm nay cứ ngồi lỳ ở đây mà nghĩ cho ta."

"Chúng ta còn cách nào đâu chứ? Hàm lượng sắt thấp như vậy, dù tất cả chúng ta có nhảy xuống đào thì trước Lễ tế năm cũng không thể nào đủ được."

"Lão tộc thúc, chỉ dựa vào nhân lực hiện tại chắc chắn không xong đâu. Hay là ngài nói với trong tộc, đi bắt thêm ít khoáng nô nữa về đây."

Hoảng Mậu day day trán: "Sau trận ôn tai, các bộ lạc nhỏ lân cận đều đã bị chúng ta càn quét một lượt rồi.

Đám đàn bà bắt được cũng đã sung vào bộ lạc, hiện giờ đều đang bận rộn đốn củi. Các ngươi thừa biết việc luyện sắt thô tiêu tốn củi lửa nhiều đến mức nào mà.""Thanh tráng đều đã bị điều lên mỏ cả rồi, làm gì còn ai cho các ngươi bắt về làm khoáng nô nữa."

Hoảng Thần lên tiếng: "Đương nhiên là phải đi xa hơn về phía nam mà bắt, chẳng lẽ lại chui đầu vào vùng đất chết ở phương bắc?"

Ôn tai tràn ra từ Cự Nhạc sơn mạch ở phương bắc. Trước đây tộc nhân đi về phía đó chẳng bắt được mấy khoáng nô, ngược lại còn đụng độ mấy đàn ôn trùng, khiến không ít võ giả trong tộc bị lây nhiễm.

Trong tình cảnh này, e rằng các bộ lạc phía bắc chẳng còn mấy người sống sót.

"Ngươi giỏi thì đi mà bắt!" Hoảng Mậu trừng mắt, "Nhân thủ trong tộc đang thiếu thốn, phần lớn võ giả đều phải hộ tống thương lộ, nếu không dọc đường sẽ vô cùng nguy hiểm."

"Lão tộc thúc, người không cấp, cách cũng không có, chúng ta làm sao đào ra khoáng thạch được."

"Cút ra ngoài hết cho ta! Ngày mai các ngươi cũng phải xuống hố mà đào, nếu vẫn không đủ thì lão phu cũng sẽ đích thân ra tay."

Bị Hoảng Mậu quát mắng, đám người trong nhà chạy nhanh như gió, chớp mắt đã không còn tăm hơi.

Ngồi thẫn thờ một lúc, Hoảng Mậu nhanh chóng rời khỏi khu mỏ, quay về hướng tộc địa.

Thấy bóng người đã đi xa, Hỏa Đường lặng lẽ áp sát một dãy nhà khác.

Nơi này chính là chỗ ở của đám giám công.

"Lão tộc thúc cũng cuống cả lên rồi, nhưng bắt tăng sản lượng khoáng thạch lên mười mấy lần trong thời gian ngắn thì chúng ta đào đâu ra cách, trong tộc ép quá gấp."

"Biết làm sao được, bộ lạc chúng ta chỉ có mỗi sắt thô là thứ đáng giá để đem ra trao đổi."

"Một vạn quân sắt thô... Các ngươi có biết rốt cuộc trong tộc muốn đổi lấy thứ gì ở Đồng Bối hư thị không?"

"Hoảng Vân, ngươi nói xem. Ta nhớ sau trận hồng tai ngươi từng đến Tổ miếu, trong tộc thu thập nhiều thiết mộc thuyền tàn phiến như vậy, có phải đã phát hiện ra bí mật gì rồi không?"

"Phải đấy, ban đầu chúng ta lùng sục khắp nơi tìm kiếm xác thiết mộc thuyền, về sau không tìm nữa mà chuyển sang tăng cường khai thác khoáng thạch."

Hoảng Vân là một thanh niên có dáng người gầy gò, xương xẩu.

"Ta làm sao mà biết được. Miếu thiêu chỉ cho ta xem những hoa văn trên thiết mộc thuyền đó, ta căn bản nhìn không hiểu."

"Có điều thằng nhóc nhà A Phù đại ca thật có phúc khí, được miếu thiêu nhận làm đệ tử, nói không chừng nó thật sự đã nhìn ra điều gì từ những hoa văn đó."

"Trong tộc gấp gáp luyện một vạn quân sắt thô như vậy, khéo lại có liên quan đến thiết mộc thuyền thật."

...

Nấp trong đống đá lộn xộn bên ngoài, Hỏa Đường hận không thể xông vào tóm gọn đám người kia, bắt bọn họ nôn hết những gì mình biết ra.

Nhưng nghĩ là một chuyện, hắn vẫn nằm im như một tảng đá giữa đống đá vụn, trong lòng không ngừng lẩm bẩm.

"Nói tiếp đi, nói nhiều thêm chút nữa, ta đang thích nghe."