Lúc bấy giờ, Tào Tháo đang thống lĩnh đại quân từ Thanh Châu quay về Hứa Xương thuộc Duyện Châu. Trong lần chinh phạt Lữ Bố này, hắn giao cho Hạ Hầu Đôn làm chủ tướng, còn bản thân đích thân ra tiền tuyến, tổng lĩnh tam quân.

Ngay thời khắc chiến sự căng thẳng nhất, bỗng nhiên tin tức Viên Thuật xưng đế truyền đến. Kẻ này thậm chí còn ngông cuồng phái người truyền lệnh, yêu cầu Tào Tháo mang theo Thiên tử Lưu Hiệp đến triều bái xưng thần.

Hoang đường đến cực điểm! Thế nhưng, Tào Tháo cũng không khỏi cảm thấy kinh hãi trong lòng.

Đại quân viễn chinh phương Bắc, Hứa Xương chỉ còn lại vỏn vẹn năm nghìn quân phòng thủ, trong đó bao gồm cả hai nghìn quân thuộc doanh trại vận tải quân lương của Hứa Phong. Nếu Viên Thuật thừa cơ đánh úp, hậu quả thật không dám tưởng tượng.

Hắn căn bản không thể kịp thời quay về cứu viện! Viên Thuật chiếm cứ Giang Nam nhiều năm, binh lực trong tay ít nhất cũng hai mươi vạn.

Trong khi đó, quân thủ thành Từ Châu bất quá chỉ có ba vạn!

Vốn tưởng rằng Viên Thuật tuyệt đối không dám hành động khinh suất, nào ngờ... hắn lại dám công khai xưng đế!

Giờ phút này, Tào Tháo chợt nhớ lại lời Hứa Phong từng nói trước đây — sớm ngày chuẩn bị, tiên phát chế nhân, thảo phạt Viên Thuật!

Hắn hối hận khôn nguôi!

"Nếu lúc trước nghe theo kế sách của Hứa Phong, tiên phong công phạt Viên Thuật, thì ngày nay đâu đến nỗi lâm vào cảnh bị động bôn ba như thế này?"

Tào Tháo khẽ thở dài một tiếng.

Nhưng Trục Phong làm sao lại có thể tiên liệu được việc này?

Chẳng lẽ hắn đã sớm liệu định Viên Thuật tất sẽ làm phản? Hay là... hắn đã cài mật thám vào nội bộ Viên Thuật, sớm đã nắm rõ âm mưu của kẻ kia?

Việc này khiến Tào Tháo trăm mối vẫn không tìm ra lời giải.

Đúng lúc này, một tràng tiếng vó ngựa dồn dập từ bên sườn đại quân vọng lại, một người đứng ngoài doanh trại cao giọng hô: "Chủ công! Hạ Hầu tướng quân bị Lữ Bố đột kích! Đại quân bị vây khốn tại sơn cốc Lão Hổ Bối, bốn phía lửa cháy ngút trời, lâm vào trùng vây biển lửa!"

"Đại sự không ổn!"

Tào Tháo bật dậy, nhoài người ra gầm lên: "Trình Dục! Trình Dục! Trình Dục ở đâu?!"

"Dừng quân!"

"Dừng lại! Chủ công có lệnh! Toàn quân lập tức dừng bước!"

"Chủ công hạ lệnh! Tam quân lập tức dừng lại!"

Chiến mã hí vang, thiết kỵ nhao nhao ghìm cương, đội ngũ nhanh chóng đình trệ.

"Chủ công!"

"Trình Dục tại đây!" Chỉ thấy Trình Dục thúc ngựa từ phía sau phi nhanh tới. Hắn vốn theo quân dàn ở hai cánh, vì thể trạng không cường tráng bằng các tướng sĩ khác, tọa kỵ cũng khá gầy yếu, nên dần dần bị tụt lại phía cuối đội hình.

Nghe tiếng chủ công triệu gọi, hắn lập tức phóng ngựa như bay đến: "Thuộc hạ tại đây! Chủ công có gì cấp lệnh?!"

"Tình huống khẩn cấp!" Tào Tháo gấp gáp nói: "Ngươi mau dẫn hai vạn binh mã quay về! Tăng viện Nguyên Nhượng! Nhất định phải giúp hắn thoát khốn! Nếu vùng đất mới chiếm ở Thanh Châu bị thất thủ, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng! Ta đích thân dẫn năm nghìn khinh kỵ chạy về Hứa Xương, khắc không dung hoãn, lập tức thi hành!"

"Tuân mệnh!"

Trình Dục lập tức điều chuyển binh mã, dẫn hai vạn quân sĩ cấp tốc quay đầu cứu viện.

Lúc này Tào Tháo mới hơi định thần lại, nhưng nỗi kinh hãi vẫn chưa tan biến.

Tim đập như trống dồn, thình thịch không ngừng.

Mạch máu trên trán chợt căng phồng, tựa như những sợi dây thừng nổi lên, nhiệt huyết dâng trào, trước mắt tối sầm, hắn ngất lịm ngay trên xe ngựa.

"Chủ công!" Hộ vệ thân cận Hứa Chử kinh hãi thất sắc, vội vàng lao tới đỡ lấy.

"Đừng la lên!" Tào Tháo đau đến mức hít vào một ngụm khí lạnh, sau gáy đập mạnh vào ván gỗ xe ngựa, ý thức mơ hồ, "Lập tức khởi hành! Việc này tuyệt đối không thể truyền ra ngoài!!"

"Nhổ trại!! Tiến lên!! Về Duyện Châu! Năm trăm túc vệ theo ta xuất phát! Hổ Báo Kỵ theo ta cấp tốc trở về Hứa Xương!"

Tiếng quát lớn của Hứa Chử vang vọng khắp đồng hoang, quân lệnh nhanh chóng được truyền đi. Các bộ đội còn lại lập tức tăng tốc hành quân, trên đường chỉ để lại một số ít lão binh phụ trách áp tải lương thảo và quân nhu.

"Chử, Hứa Chử."

Tào Tháo thều thào gọi liên tục mấy tiếng, cho đến khi Hứa Chử leo lên xe ngựa. Không gian bên trong xe khá rộng rãi, vốn là cỗ xe lớn do bốn ngựa kéo, nên cũng không hề chật chội."Đầu ta đau như muốn nứt, thần trí mơ hồ. Ngươi mau phái một người hỏa tốc phi về Hứa Xương, báo cho Trục Phong — bằng mọi giá phải giữ vững Từ Châu!"

Hứa Chử lộ vẻ khó xử: "Nhưng trước đó chủ công đã hạ lệnh, Hứa đại nhân không được can dự vào quân vụ lần này, hắn chỉ phụ trách vận chuyển lương thảo, binh quyền Hứa Xương đâu nằm trong tay hắn."

Tào Tháo chợt nhếch mép cười, dù đau đớn tột cùng nhưng vẫn mang theo vẻ châm biếm: "Ha ha ha... Tiểu tử nhà ngươi, ngày thường giả ngu giả ngơ, lúc này lại trở nên lanh lợi gớm nhỉ."

"Ngươi hãy đích thân đi! Dù có phải quỳ xuống cầu xin, cũng phải mời cho được Trục Phong chấp chưởng quân quyền! Bằng không Từ Châu tất mất!"

"Được! Nhưng... còn an nguy của chủ công thì sao?!"

"Đường này về Hứa Xương tuyệt đối không có mai phục! Ngươi cứ đi đi, nhất định phải bảo hắn sớm đưa ra quyết định, ta sẽ theo sau ngay!"

"Tuân mệnh!"

Hứa Chử tung mình lên ngựa, tách khỏi đội ngũ phi nước đại, một mình đi trước liên lạc tiền quân chỉnh đốn. Tào Tháo trở mình, kéo tấm chăn mỏng đắp lên người, lặng lẽ nhìn nóc xe, cơ thể lắc lư theo nhịp bánh xe xóc nảy, ánh mắt thất thần.

Trên mặt hắn thoáng hiện lên vẻ chấn động khó nhận ra.

Không biết từ bao giờ, mình lại phụ thuộc vào Trục Phong đến thế...

Lần này, nếu sớm nghe lời hắn, cục diện đâu đến nỗi bị động thế này;

Nhưng nếu không nghe, lại chuốc lấy đại họa nhường ấy.

Từ Châu nếu mất, Thanh Châu khó giữ; nếu cố chấp cường công Thanh Châu, Hứa Xương liền nguy như trứng chồng — ai có thể ngờ cái gã ngu xuẩn Viên Thuật kia lại dám xưng đế?

Hiện giờ còn ai dùng được?

Lưu Bị?!

Tào Tháo chợt nhớ tới một người.

Lưu Bị, Lưu Huyền Đức!

Hai vị huynh đệ kết nghĩa của hắn đều dũng mãnh thiện chiến, trấn giữ Tiểu Bái cùng Hạ Phì tạo thành thế ỷ dốc. Viên Thuật xâm phạm, nhất định khó lòng tốc thắng, đủ sức chống đỡ cho đến khi đại quân ta hồi viện.

Như vậy, Trục Phong cũng có thể thong dong điều độ!

"Trọng Khang!! Trọng Khang!! Hứa Chử!"

Tào Tháo chợt gào lớn, tiếng vang xuyên qua doanh trướng. Hứa Chử vừa mới cởi giáp thay đồ, nghe tiếng vội vàng khoác áo đơn chạy lại, đứng bên xe.

Hắn khẽ hỏi: "Chủ công có gì phân phó?"

"Việc thứ hai, lập tức đi tìm Lưu Bị! Truyền lệnh hắn suất quân tiến vào Tiểu Bái nghênh địch! Lấy danh nghĩa Tả tướng quân, bắt hắn phải tử thủ phòng tuyến, ngăn chặn đại quân Viên Thuật. Đợi ta hồi quân, liền có thể trong ngoài giáp công, một trận phá địch!"

Hứa Chử sững sờ, chần chừ nói: "Trước đây khi uống rượu cùng Điển Vi, hắn từng thuật lại lời cảnh báo của Hứa đại nhân: Lưu Bị kẻ này, tuyệt đối không thể khinh thường. Nếu không thể giữ hắn trong tầm kiểm soát tại Hứa Xương thì phải trảm thảo trừ căn; nếu không giết, hậu hoạn vô cùng."

"Không cần lo xa!" Tào Tháo vội vàng ngắt lời, trong lòng nóng như lửa đốt. Vì sao trong đầu tên mãng hán này toàn là Hứa Phong vậy!

Ngươi là hộ vệ thân cận của ta kia mà!

"Nghe ta, ta không sai đâu." Tào Tháo nắm chặt cánh tay hắn, trầm giọng nói: "Lưu Bị là Hán thất tông thân, thân phận Hoàng thúc tôn quý. Nay có kẻ tiếm hiệu xưng đế, hắn há có thể khoanh tay đứng nhìn? Nhất định hắn sẽ dốc sức thảo nghịch, tuyệt không hai lòng, hiểu chưa?"

"Hiểu... thuộc hạ hiểu rồi."

Hứa Chử gật đầu nhận lệnh.

"Tốt, mau đi đi! Việc này khắc không dung hoãn, tuyệt đối không thể cho Viên Thuật cơ hội thở dốc. Ta sẽ đến sau ngươi tối đa ba ngày. Nếu có việc khó quyết, cứ tìm Tuân Úc thương nghị."

"Thuộc hạ đã rõ, đi ngay đây!"

Hứa Chử nhảy lên ngựa, đeo hành trang, quất roi thúc ngựa, bóng dáng thoáng chốc đã khuất dạng trong màn bụi.

Lúc này Tào Tháo vì đầu đau không chịu nổi, đành gọi một túc vệ lên xe chăm sóc, sau đó ý thức dần mơ hồ, chìm vào hôn mê.