Quá trưa, Tào Nhân lên đường rời đi.

Một ngàn quan áp lương bắt đầu vận chuyển lương thảo về phía bắc cảnh, lương thực dự trữ tại các thành trì quận huyện cũng lần lượt được điều động từ bốn phương tám hướng.

Chỉ mất một tháng, đại quân đã hoàn tất tập kết, hội tụ dọc theo quan đạo, binh mã Duyện Châu chính thức tiến về Thanh Châu!

Thế nhưng, ngay khi mùa đông lạnh giá sắp tràn về, một tin tức kinh thiên động địa từ Thọ Xuân truyền đến:

Viên Thuật đã xưng đế!

Hắn dùng truyền quốc ngọc tỷ làm bằng chứng thiên mệnh, tuyên bố "thụ mệnh ư thiên", đăng cơ xưng tôn tại Giang Nam.

Công khai soán vị.

Hắn còn chiêu cáo thiên hạ, gửi chiếu thư đến tận tay các lộ chư hầu.

Chưa đầy hai tháng, tin tức đã truyền đến tai chư hầu hai miền Nam Bắc.

Tại Thanh Châu, chiến hỏa lại bùng lên.

Ở hậu phương Bắc Hải, Lữ Bố nghe tin này liền bạo nộ như lôi!

Hắn vỗ mạnh một chưởng, chiếc án kỷ lập tức gãy đôi!

"Rầm!!"

“Ngu xuẩn cùng cực!! Quả thực là ngu muội!”

Ôn Hầu Lữ Bố thân khoác khôi giáp, vừa từ quân doanh trở về. Từ một tháng trước, nhiều nơi tại Thanh Châu đã vọng phong quy hàng Tào Tháo, gần như không chút kháng cự.

Hắn còn chưa kịp phản ứng, cương thổ phương Nam đã luân hãm quá nửa!

May nhờ các tướng sĩ thân tín liều chết ngăn chặn mới miễn cưỡng cản được thiết kỵ Tào quân. Nếu không phải bộ tướng trung thành tận tụy, e rằng giờ đây hắn lại phải tháo chạy lần nữa.

Thế nhưng lúc này, hắn lại cảm giác như bị ai đâm một nhát từ sau lưng, trong lòng đầy phẫn mãn, khó mà nguôi ngoai.

“Tên Viên Thuật này rõ ràng đã hứa sẽ cùng ta hưng binh! Giờ lại tự tiện xưng đế!”

Lữ Bố chỉ cảm thấy bên tai ù đi!

Hắn thật sự không thể hiểu nổi, hành động này của Viên Thuật chẳng khác nào tự tìm đường chết.

Nếu công khai xưng đế, chẳng phải sẽ kéo cả ta vào hàng phản nghịch, khiến ta đồng lưu hợp ô với hắn, cùng mang danh tặc đảng sao?

"Điên rồi! Sao ta lại hồ đồ đến thế! Sớm biết vậy, ta đã nên liên kết với Công Tôn Toản cùng kháng Viên Thiệu, cũng không đến nỗi phải đặt hy vọng vào kẻ tiểu nhân như vậy!”

Thế nhưng sự đã đến nước này, phúc thủy nan thu, hối hận cũng vô ích.

Khổng Dung run rẩy mở lời: “Thượng tướng quân, tại hạ cho rằng, việc này chưa hẳn là họa.”

“Hửm?”

Lữ Bố song mục như điện, ánh mắt sắc lạnh chiếu thẳng vào Khổng Dung, vị danh sĩ vốn có chút tiếng tăm này. Lúc hắn tiếp quản Thanh Châu đã biết, người này tuy đường đường là Bắc Hải thái thú, nhưng ngay cả hoàng cân dư đảng trong lãnh thổ cũng không thể tiễu diệt, khiến bách tính quanh năm chịu cảnh cướp bóc, sinh linh đồ thán, dân bất liêu sinh, kẻ lưu ly thất sở nhiều không đếm xuể.

“Tiên sinh có cao kiến gì?”

Khổng Dung hơi cảm thán nói: “Tại hạ cho rằng, Viên Thuật tiếm hiệu xưng tôn, mà thiên tử lại đang ở Hứa Xương. Tào Tháo đã lấy danh nghĩa 'hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu', ắt sẽ hưng binh thảo phạt ngụy đế. Như vậy, thượng tướng quân có thể nhân cơ hội này hưu dưỡng sinh tức, không cần lo Tào Tháo đại quân áp cảnh nữa.”

“Chúng ta có lẽ sẽ được hưởng một hai năm an ninh.”

“An ninh?!”

Cơ mặt Lữ Bố giật mạnh.

Lúc này Trương Liêu đã không còn dưới trướng, đại tướng có thể ỷ thác thưa thớt chẳng còn mấy ai, duy chỉ có một người luôn trung thành tận tụy, lại võ nghệ siêu quần, kiêu dũng tuyệt luân.

“Cao Thuận!”

“Tướng quân.” Một viên tướng lĩnh thân hình tráng kiện, ánh mắt sắc như lang hổ lập tức bước ra, thần sắc nghiêm nghị, củng thủ hành lễ với Lữ Bố.

“Ngươi lập tức phái người giám sát chặt chẽ động hướng Tào quân, trú dạ bất tức, phải nhìn chằm chằm xem Tào Tháo có lui binh hay không. Một khi hắn rút lui, quân ta lập tức xuất kích, đoạt lại thất địa, tiện đà cướp bóc lương thảo cùng xe vận tải quân lương.”

“Tuân lệnh!”

Cao Thuận lạnh lùng liếc nhìn Khổng Dung một cái, rồi xoay người rời đi.“Lời tiên sinh nói quả có lý, nhờ vậy chúng ta có thể tạm thời lấy lại hơi sức. Nhưng... Lữ Bố ta không cam lòng sống kiếp rùa rụt cổ! Việc ta từng nhờ cậy tiên sinh trước đây, vẫn mong ngài giúp ta toại nguyện.”

Khổng Dung khẽ run người, vội vàng xua tay: “Tướng quân, không phải tại hạ không muốn giúp, mà thực sự là lực bất tòng tâm! Những bằng hữu cũ của ta đều là kẻ minh triết bảo thân, ai chịu cuốn vào cục diện rối ren này chứ?”

Lữ Bố phất mạnh tay, giọng trầm thấp đầy uy nghiêm: “Đừng có giở trò hư dữ ủy xà với ta! Lữ Bố ta đâu phải kẻ ngu muội, há lại không biết bọn họ coi thường ta? Cho rằng ta không có năng lực vấn đỉnh thiên hạ?”

“Nhưng Lữ Phụng Tiên ta võ nghệ quán tuyệt đương thời! Cưỡi Hí Phong Xích Thố Mã, đi đến đâu thắng đến đó! Nhân đáng sát nhân, Phật đáng sát Phật! Ta hiện giờ chỉ thiếu nhân tài giỏi trị nội chính, mưu lược ngoại giao phò tá tả hữu mà thôi!”

Lữ Bố lạnh lùng nói: “Tiên sinh, tại hạ thành tâm cầu hiền. Nếu ngày sau có thể nghênh phụng thiên tử, thụ phong chức Đại tướng quân, nhất định sẽ cắt đất phong hầu cho các vị ấy, cùng hưởng phú quý, há chẳng sướng sao?”

“Còn nếu các vị cố ý chối từ… vậy ta cũng đành phải hóa thân thành dã thú mà thôi….”

Lữ Bố sinh ra ở Tái Ngoại, từ nhỏ đã cưỡi ngựa bắn cung, trong huyết quản chảy dòng máu Khương Nhân, tính tình vốn như hổ sói. Dù lương tri chưa mất hẳn, vẫn còn chút xích tử chi tâm, nhưng nếu bị dồn vào tuyệt cảnh, e rằng hắn sẽ tàn sát sạch đám nho sinh văn sĩ này.

Nghĩ đến đây, Khổng Dung chợt cảm thấy mình như đã bước chân vào hang hùm miệng sói.

Muốn thoát thân lúc này, quả thực khó hơn lên trời….

Ký Châu, Nghiệp Thành.

Trong phủ nha, Viên Thiệu triệu tập văn võ quần thần, cười đến nghiêng ngả.

“Ha ha ha…”

“Viên thị nhất tộc ta sao lại sinh ra thứ ngu xuẩn đến thế, thật không biết hắn lấy đâu ra lá gan mà dám xưng đế!”

Điền Phong ngồi ở hàng ghế đầu bên phải, liên tục lắc đầu, tặc lưỡi than thở: “Phi Lưu tính nhi xưng vương giả, thiên hạ cộng tru chi. Trừ phi hắn điên rồi, nếu không thì chính là vọng tự tôn đại đến cực điểm.”

Hứa Du vuốt râu, cười lớn nói: “Ta vừa nhận được mật báo. Tế tác phái đi mấy ngày trước đã dò la được tin tức, dưới trướng Viên Thuật có một viên mãnh tướng tên là Tôn Sách.”

“Hắn chính là con trai của Tôn Kiên, anh dũng phi phàm, đánh đâu thắng đó. Tương truyền năm xưa Tôn gia từng có được truyền quốc ngọc tỷ.”

“Ồ?”

Mắt Viên Thiệu chợt sáng lên, lập tức tỏ vẻ hứng thú.

“Trên truyền quốc ngọc tỷ đó có khắc tám chữ: Thụ mệnh ư thiên, ký thọ vĩnh xương.”

“Chắc hẳn chính vật này đã khiến Viên Thuật mê muội tâm trí. Nghe nói Tôn Sách đã dùng ngọc tỷ đổi lấy ba ngàn quân cũ, công hạ Khúc A, đoạt lấy Hội Kê, lại liên tiếp chiếm được Cửu Giang, Dự Chương và nhiều nơi khác!”

“Hiện nay hắn đang liên tiếp giao chiến với Lưu Diêu, ý muốn lập nên cơ nghiệp tại Giang Đông. Ha ha, hắn còn kết minh ước với Viên Thuật, mưu toan tạo thành thế tả hữu hô ứng, cách sông trông nhau, hễ có biến sẽ lập tức ứng cứu.”

“Viên Thuật vậy mà… cũng tin chuyện này sao?”

“Ha ha ha!!!”

Viên Thiệu cùng các mưu sĩ đồng thanh cười lớn. Lúc này hắn binh hùng tướng mạnh, thi hành nhân chính, trong lãnh thổ an định hưng thịnh, cảnh tượng phồn vinh, so với vùng Hứa Xương không hề kém cạnh.

Mùa xuân hạ năm nay, Tào Tháo đoạt lại Lạc Dương và bắt tay vào trùng tu, phía tây nhìn về Trường An, cương vực lại một lần nữa mở rộng đáng kể.

Viên Thiệu thì đã công chiếm Tịnh Châu, Ký Châu, chỉ còn Thanh Châu và U Châu là chưa bình định.

Tuy nhiên, hiện giờ Công Tôn Toản cũng sắp đến ngày tàn.

Sau khi chỉnh đốn quân chế và cải cách trang bị, đội “Bạch Mã Nghĩa Tòng” từng khiến người ta kiêng dè ngày xưa cũng đã bị tìm ra cách khắc chế, cục diện có thể nói là vô cùng sáng sủa.Dưới trướng Viên Thiệu, binh lực đã lên tới hơn bốn mươi vạn, tướng lãnh cầm quân cả trăm người, trong đó danh tướng có hơn hai mươi vị, mưu sĩ lại càng nhiều như cá diếc sang sông, quần anh hội tụ.

Giờ phút này, hắn đang lúc chí đắc ý mãn.

Hắn bèn phất tay áo đứng dậy, hạ lệnh cho mưu thần dưới trướng: “Trần Lâm! Mau soạn cho ta một bài thảo nghịch hịch văn khí thế bàng bạc! Thống xích tên nghịch tặc Viên Thuật kia!”

“Thứ huynh đệ này, ta không cần cũng được!”

Trong lòng Viên Thiệu đầy phẫn hận, nhưng hắn cũng thừa hiểu, lúc này càng cần phải vạch rõ giới hạn.

“Soạn thêm một bức thư gửi cho hiền đệ Mạnh Đức, ta và hắn vẫn có thể duy trì ám trung đồng minh...”

Hắn nhớ lại năm xưa khi cùng nhau giương cờ khởi nghĩa, đôi bên quả thực từng tương trợ lẫn nhau. Dù biết ngày sau tất sẽ có một trận tranh hùng, nhưng trước mắt vẫn có thể duy trì liên thủ bên ngoài.

“Mong rằng... hiền đệ Mạnh Đức sẽ tiễu diệt ngụy đế, khuông phù chính thống!”

Hắn vậy mà lại toan tính muốn Tào Tháo dồn Viên Thuật vào tuyệt cảnh!