Đương tiết thu hoạch, ngũ cốc được mùa!

Năm nay, Duyện Châu và Từ Châu cùng thi hành chính sách canh tác như nhau, lấy các quan lại ở Nông Đường Sở làm gương, đẩy mạnh nhiều biện pháp nhằm đảm bảo ruộng đồng được tưới tiêu đầy đủ, hưởng ánh nắng thích hợp, đất đai luôn tơi xốp ẩm ướt.

Bách tính an cư lạc nghiệp, tự nhiên đều ca tụng đức chính của triều đình.

Thế nhưng, thiên tử Lưu Hiệp vẫn chưa lập tức trạc thăng Tào Tháo và Hứa Phong.

Hai người này vậy mà cùng lúc khéo léo từ chối ban thưởng.

Hứa Phong vẫn giữ chức đại tư nông.

Tào Tháo thì duy trì chức tư không, kiêm nhiệm thừa tướng.

Việc thực sự gây chấn động triều đình, chính là Thái úy Dương Bưu từ quan, khiến vị trí Tam công bị bỏ trống, mà dưới trướng Tào Tháo lại chẳng tìm ra một người đủ sức tiếp quản chức vụ này.

Tại ngoại triều văn võ, quyền lực tối cao phân thuộc về thừa tướng và thái úy, bên dưới thiết lập các nha môn cửu khanh, liệt khanh. Có thể nói, thừa tướng và thái úy chính là những vị trí tôn quý nhất trong hàng ngũ bá quan.

Hứa Phong tương đương với một trong cửu khanh, chủ quản việc điều phối tài vật lương thực, kiêm nhiệm trách nhiệm của tư nông. Tuy công việc bề bộn, nhưng thuộc quan đông đảo, riêng nha môn Đại tư nông đã có ba bốn trăm quan viên chia nhau xử lý sự vụ khắp nơi.

Sở dĩ Dương Bưu xin từ chức, là bởi ông tuy đứng đầu võ quan nhưng lại chẳng có trong tay một binh một tốt, hữu danh vô thực. Chiến lược ông bàn, hiệu lệnh ông ban, đều như lầu các trên không, chẳng có chút hiệu quả thực tế nào.

Lần từ quan này chẳng khác nào khiến Lưu Hiệp mất đi vị lão thần Hán thất cuối cùng từng theo hộ giá từ cựu kinh. Giờ đây, những người thỉnh thoảng còn có thể gặp mặt, chỉ còn lại Tuân Úc, Chung Do cùng vài ba người ít ỏi mà thôi.

Cũng nhờ vậy, Dương Tu mới có thể mở ra lối riêng, bước vào triều đường, nhậm chức điển khách. Dựa vào danh tiếng hương lý tiến cử mà hắn được bước lên miếu đường khi mới hơn hai mươi tuổi. Tuổi tác tương đồng với Hứa Phong, lại một bước lên trời, được ban chức quan gần như ngang hàng với y.

Hắn chủ quản sự vụ ngoại giao, kiêm lý một phần việc vãng lai với dị tộc. Thuộc hạ chẳng qua hai ba mươi người, nhưng lại được thường xuyên ra vào Tư Không phủ, nơi Tào Tháo vẫn đang giữ chức tư không.

Tư không cũng nằm trong hàng Tam công. Triều đình từng muốn bái Tào Tháo làm thừa tướng hoặc đại tướng quân, nhưng hắn đều cười mà từ chối không nhận.

Đêm đó, khắp nơi đều mở tiệc.

Điển khách phủ mở một tiệc, Tư Không phủ cũng chuẩn bị một bàn.

Tuy nhiên, mọi người đa phần đều đến dự tiệc ở Điển khách phủ.

Bởi lẽ Tư Không phủ là gia yến, chỉ mời vài ba người thân cận.

Tào Nhân từ Từ Châu về phục mệnh chuyện thuế má năm nay, huynh đệ Hạ Hầu Đôn và Hạ Hầu Uyên vội vã từ Đông quận trở về, danh sĩ Dĩnh Xuyên - ngự sử đại phu đương nhiệm Tuân Úc, cùng đại tư nông Hứa Phong và các môn khách của hắn, đều có mặt.

Điển khách phủ khách khứa tấp nập, bởi đây là đại yến trong triều, bá quan đều đến, lại mang ý nghĩa tiễn biệt nguyên Thái úy Dương Bưu.

Người của gia tộc Tư Mã thị, Chung Do, Đổng Thừa, Thái y Cát Bình, thái phó, phụng thường... đều tham dự.

Tả tướng quân Lưu Bị cũng ở trong số đó.

Hắn sống ở Hứa Xương đã lâu nhưng chưa nắm thực quyền. Dân gian đồn rằng “Lưu hoàng thúc là người mang điềm lành”, phàm những ai thân cận với hắn đều được thăng quan tiến chức. Đây là may mắn của Đại Hán, cũng là phúc phần của Tào công.

Thế nhưng tại yến tiệc, Lưu Bị lại tự cảm thấy mình nhỏ bé. Võ chức tuy cao nhưng chẳng có gốc rễ nhân mạch, lại càng không có binh mã làm chỗ dựa, cũng thiếu thốn danh vọng trong giới sĩ tộc.

Duy chỉ có một danh hiệu “hoàng thúc”, lại là do Hứa Phong ban cho.

Thế là hắn lặng lẽ ngồi một góc, chậm rãi uống rượu, thỉnh thoảng hàn huyên vài câu với người ngồi cạnh.

Dương Tu ý khí hừng hực, bạch y thắng tuyết, chắp tay sau lưng rảo bước, mỗi khi đến một bàn tiệc đều cúi mình kính rượu, chẳng mấy chốc gò má đã ửng hồng.Khi bước đến trước bàn của Lưu Bị, men say đã lộ rõ trên gương mặt Dương Tu.

"Hửm?"

Dương Tu đứng sững trước chiếu, đang định nâng chén thì ánh mắt lại ngưng trệ trên khuôn mặt Lưu Bị, hồi lâu không động.

"Dám hỏi các hạ là người phương nào?"

"Là tại hạ." Lưu Bị thu lại vẻ mặt, lập tức đứng dậy chắp tay, cúi người hành đại lễ: "Bẩm Điển khách đại nhân, tại hạ là Tả tướng quân Lưu Bị, Thiên tử hoàng thúc."

"Hoang đường!" Dương Tu bỗng ngửa mặt cười lớn, thần thái cuồng ngạo, ánh mắt mơ màng: "Đại Hán hoàng thúc ư? Ai có thể làm chứng? Con cháu dòng thứ của Tĩnh Vương lưu lạc khắp dân gian nhiều không đếm xuể. Ngươi thuở nhỏ bái Lô Thực làm thầy nhưng chẳng làm nên trò trống gì, nay ăn nhờ ở đậu tại Hứa Xương, vô công rỗi nghề, há chẳng phải đang làm ô uế cái danh xưng này sao! Ta ghét nhất là hạng người mua danh chuộc tiếng như các ngươi."

Dương Tu lẫm liệt không sợ hãi, lời lẽ gay gắt. Từ khi thành danh nhờ Nguyệt Đán Bình, tài học của hắn đã vang danh thiên hạ, kiến thức uyên thâm, nhưng tính tình lại quá mức cương trực, cứ say là lỡ lời.

Hôm nay quả nhiên cũng không ngoại lệ.

Khách khứa trong tiệc đưa mắt nhìn nhau, người thì thầm lắc đầu, kẻ lại luống cuống chân tay.

Lưu Bị nghe xong vẫn giữ nguyên tư thế cúi chào, nuốt trọn miếng thức ăn trong miệng rồi mới ung dung đáp: "Tại hạ đến dự tiệc chỉ để chúc mừng, không có ý quấy rầy. Đã bị Đức Tổ ghét bỏ, tại hạ xin cáo lui."

Hắn cười.

Vẫn là nụ cười hiền lành ấy.

Nhưng trong lòng đã sớm mắng chửi không ngớt.

Dương Đức Tổ chó má! Cậy tài khinh người, cuồng vọng đến cực điểm!! Nếu Nhị đệ, Tam đệ của ta ở đây, nhất định sẽ chém đầu ngươi để hả cơn giận này!!

Đương nhiên, ý nghĩ này chỉ có thể giấu kín trong lòng.

Lưu Bị lặng lẽ rời khỏi bàn tiệc, bước ra ngoài.

Bên ngoài gió mát thổi nhẹ, trăng sáng treo cao, ngàn sao lấp lánh. Trong thành Hứa Xương, lầu đài điện các san sát nối tiếp nhau, cảnh tượng đã sớm khác xưa.

So với lúc mới đến, có thể nói là thay da đổi thịt hoàn toàn.

Tào Mạnh Đức quả nhiên phi phàm.

Trong lòng Lưu Bị uất kết khó tan, mà chuyện khiến hắn nặng lòng nhất chính là việc Dương Bưu rời đi.

"Nay Dương Bưu đã đi, Dương Tu kế nhiệm vào triều, cha truyền con nối, Tào Tháo trong triều không còn ai kiềm chế. Nhưng vì sao hắn vẫn từ chối chức Đại tướng quân hoặc Thừa tướng? Chẳng phải ngồi vào đó sẽ càng quyền khuynh thiên hạ sao?"

Nghĩ đến đây, trong mắt Lưu Bị bỗng lóe lên một tia sáng.

"Thì ra là vậy... Viên Thiệu vẫn còn đó."

Viên Thiệu thân là chư hầu một phương, trên danh nghĩa tôn phụng triều đình, dù chưa đích thân đến triều kiến, song thế lực của hắn vượt xa quần thần ở Hứa Xương.

Điều Tào Tháo kiêng dè chính là ở điểm này.

Nếu lúc này Tào Tháo nhậm chức Thừa tướng, Viên Thiệu sinh lòng bất mãn, tất sẽ bằng mặt không bằng lòng, gây ra tranh chấp. Thêm nữa Giang Nam chưa định, đại cục khó yên.

Hay cho Tào Mạnh Đức, hay cho Hứa Phong!

Cả hai đều là những kẻ lão mưu thâm toán!

Không ai chịu là người đầu tiên bước lên đỉnh cao!!

Ánh mắt Lưu Bị khẽ động, trong khoảnh khắc ấy, trái tim hắn như bị một bàn tay vô hình siết chặt.

Hắn bỗng nhận ra, ngày đại hạn của mình có lẽ cũng đã lặng lẽ đến gần.

"Thì ra là thế. Đợi đến khi Tào Tháo và Hứa Phong triệt để khống chế triều cục, quân lực cường thịnh, không còn mối lo bên ngoài, ta sẽ không còn giá trị lợi dụng nữa. Đến lúc đó, dù bọn họ có chém ta ngay tại Trường Lạc nhai, cũng chẳng ai dám lên tiếng can ngăn!"

Trong lòng hắn bỗng nhiên sáng tỏ, tựa như ngọn đèn cô độc trong đêm lạnh chiếu rọi vực sâu.

Số phận sinh tử đã rõ như ban ngày.

"Nói cách khác, một khi cuộc tranh đấu giữa Viên và Tào phân định thắng bại, vận mệnh của ta cũng sẽ ngã ngũ."

"Lưu hoàng thúc, Lưu hoàng thúc..."

Bên tai bỗng truyền đến tiếng gọi khẽ, Lưu Bị nheo mắt quay đầu lại, chỉ thấy một tiểu đồng đang thò đầu qua khe cửa nhìn vào, thần sắc đầy vẻ cung kính.

"Lưu hoàng thúc, mời vào. Chủ tử nhà ta có lời mời.""Mời?"

"Chủ tử?"

Đồng tử Lưu Bị co rụt lại, đưa mắt nhìn quanh bốn phía, vậy mà chẳng thấy bóng người nào — chuyện này rốt cuộc là có ý gì?

"Mời ta vì chuyện gì?"

Giọng hắn lạnh lùng, đầy vẻ đề phòng. Sự cẩn trọng bao năm qua đã sớm ngấm sâu vào xương tủy, tình thế hiện nay đâu chỉ đơn giản là bị Tào Tháo giám sát. Chỉ cần sai một ly, đối phương có lẽ sẽ lập tức trở mặt, trực tiếp đoạt mạng hắn.

Nhưng chuyển niệm nghĩ lại —

Không đúng.

Ta chỉ là một kẻ tầm thường, sống lay lắt ở Hứa Xương bao năm nay, không kết giao quyền quý, cũng chẳng có công trạng trị dân, sao có thể khiến người ta kiêng kỵ? Dẫu Tào công có ý muốn trừ khử, cũng sẽ không chọn ra tay vào lúc này.

Còn chuyện tương lai...

Tâm tư Lưu Bị cuộn trào, rốt cuộc chỉ khẽ thở dài một tiếng: "Thôi, chuyện sau này, để sau này hãy tính."