"Khoan đã! Hướng kia có người tới!"

"Chẳng lẽ là địch quân tập kích?!"

"Toàn quân giới bị! Chuẩn bị nghênh địch!"

Soạt —!

Thủ quân trên thành lâu tức tốc giương cung lắp tên. Chỉ thấy đội kỵ binh kia tựa như mây đen áp thành, hòa cùng màn đêm, bóng dáng mơ hồ khó phân, chẳng biết sát ra từ hướng nào.

Thứ duy nhất nhìn rõ chính là — tốc độ của bọn hắn cực nhanh!

Chỉ trong chớp mắt đã tật trì hàng chục dặm, nháy mắt đã áp sát chân thành.

Quả nhiên tướng sĩ đẫm máu, sĩ tốt như lang sói, gần trăm người toàn thân nhuộm đỏ, ánh mắt sâm hàn, sát khí ngút trời.

Dường như có làn sương máu nhàn nhạt bốc lên từ đỉnh đầu bọn hắn.

Khi đến trước cửa thành, tất cả chiến mã đồng loạt lặc cương, vó trước tung cao, kèm theo tiếng hí vang trời, từ mũi miệng hắc mã phun ra từng luồng bạch khí mệt mỏi.

Người cầm đầu tung mình xuống ngựa, đứng thẳng trước trận, giơ cao vật trong tay, cất giọng nộ hống: "Ta là người của doanh trại vận tải quân lương! Hắc kỵ thống lĩnh Triệu Tử Long tại đây! Dâng thủ cấp Kỷ Linh! Mau mở cửa thành!"

"Thủ... thủ cấp Kỷ Linh?!"

Tào Nhân cùng Trần Đăng đều kinh ngạc đến ngây người, vô thức cứng đờ quay đầu, đưa mắt nhìn nhau, trong đáy mắt tràn ngập vẻ chấn hám khó tin.

"Trảm thủ... đây chính là 'trảm thủ' mà Hứa đại nhân từng nói sao?!"

"Mẹ kiếp!" Tào Nhân buột miệng chửi thề một câu.

Những năm gần đây hắn tiềm tâm nghiên cứu binh pháp điển tịch, lúc rảnh rỗi cũng tu tập Nho học nghĩa lý, sớm đã thu liễm thói thô bạo thuở còn làm thảo mãng, nhưng giờ phút này, máu nóng trong lòng sôi trào, lại chẳng thể kiềm chế nổi.

"Đây là đội quân gì, thủ đoạn lại lăng lệ đến vậy."

"Trảm thủ, trảm thủ, quả đúng là trảm thủ — thứ bọn hắn trảm chính là trung khu đầu não của địch quân trên chiến trường!"

Thử nghĩ xem, khi hai quân đang kịch chiến, một đội kỳ binh chiến lực siêu quần, trang bị tinh nhuệ, bất ngờ từ hướng địch không phòng bị mà thọc sâu vào, thế như chẻ tre xuyên thủng nơi phòng ngự yếu nhất.

Ngay sau đó trực tiếp đoạt thủ cấp chủ tướng, trong khoảnh khắc, chiến trường chính diện tất sẽ sụp đổ, toàn tuyến bại vong.

Tuyệt không có lý nào sống sót.

Tào Nhân chợt nhớ lại, bản thân cùng huynh trưởng Tào Tháo từng nhiều lần gặp phải hiểm cảnh tương tự, năm xưa khi truy kích Đổng Trác cũng vậy, vốn định thừa cơ bất bị, tật trì đột kích, một lần lập công.

Nào ngờ lại bị Từ Vinh phục kích, đại bại trở về.

Nếu khi ấy có hắc kỵ này tương trợ, thắng bại e rằng đã sớm phân định.

Lúc này Tào Nhân mới để ý, đội thiết kỵ trảm thủ do Triệu Tử Long dẫn dắt, ai nấy đều đội mũ giáp che kín đầu, bên dưới còn có diện giáp, che khuất toàn bộ khuôn mặt, chỉ lộ ra đôi mắt lạnh lùng.

Sát khí bức người!

Khiến kẻ khác nhìn vào phải khiếp đảm!

Hắn không khỏi tự hỏi: Nếu như mục tiêu của đội quân này là mình... liệu có thể chống đỡ nổi không?

Không dám tưởng tượng.

Hai đầu gối Trần Đăng run rẩy, bờ vai cũng không ngừng rung động, cả người kích động đến mức gần như không thốt nên lời.

Cảnh tượng bực này, bình sinh hắn mới thấy lần đầu.

Mới ban sáng hôm nay, hắn còn từng chất vấn Hứa đại nhân: Trăm người, dùng để làm ruộng thì được, nếu bảo tiềm nhập doanh địch tập kích, há có thể toàn mạng trở về?

Giờ đây người đã về.

Đếm kỹ lại, thiếu mất hai người.

Chắc hẳn là do thương vong.

Nếu như không hề hao tổn...

Thì đó mới thực sự đáng sợ.

“Vì sao không mở cửa thành?!”

Dưới thành vang lên một tiếng nộ hống của Triệu Tử Long, thanh âm chấn động thành lâu, thủ quân không ai không rùng mình, có kẻ thậm chí tay run lên, tên tuột khỏi dây cung, may mà lực đạo không đủ, tựa như...... cánh tay vô lực buông thõng, mũi tên rơi thẳng xuống đất.

Chẳng mảy may tạo thành uy hiếp.

“Mau! Mau! Mau! Mở cổng thành ngay!” Tào Nhân lúc này mới hoàn hồn. Vừa rồi vì quá kinh hãi mà hắn suýt chút nữa quên mất việc hạ lệnh.

Ầm ầm —

Cánh cổng thành nặng nề chầm chậm mở ra.

Triệu Tử Long dẫn quân vào thành. Tào Nhân vội vàng tiến lên nghênh đón, trên mặt vẫn chưa hết vẻ bàng hoàng khó tin. Mãi đến khi nhìn thấy vết máu và thương tích trên người Triệu Vân, hắn mới thở phào nhẹ nhõm, miễn cưỡng nở nụ cười.

“Tử Long, Tử Long có bị thương không?”

Triệu Vân gật đầu đáp: “Chỉ là chút thương tích do đao kiếm, không đáng ngại, tĩnh dưỡng vài ngày sẽ khỏi. Tướng quân, đây là thủ cấp của Kỷ Linh.”

Dứt lời, hắn ném cái đầu lâu xuống đất, rồi phi thân lên ngựa, từ trên cao nhìn xuống Tào Nhân, trầm giọng nói: “Đại nhân nhà ta có lệnh: Sau khi trảm thủ, lập tức bêu đầu Kỷ Linh thị chúng, loan báo toàn thành! Ngày mai tiếp tục cố thủ, không được tự ý xuất chiến. Nếu địch cường công, chỉ cần nghiêm phòng tử thủ; nếu chúng vây khốn, hắc kỵ sẽ lại xuất kích lấy mạng chủ soái của chúng.”

Không được xuất chiến?

Trần Đăng thót tim, vội vàng phụ họa: “Phải phải phải, quả thật không thể khinh suất. Binh lực quân ta hữu hạn, nếu mạo hiểm xuất kích, các tướng lĩnh còn lại của địch tất sẽ thừa cơ đánh úp Hạ Phì. Một khi trúng kế điệu hổ ly sơn, hậu quả khôn lường.”

“Ừm.”

Triệu Vân quay đầu ngựa định rời đi, Tào Nhân bỗng gọi với theo.

“Tử Long tướng quân?!”

“Có chuyện gì?”

Triệu Vân ngoảnh lại, ánh mắt đạm nhiên, không chút gợn sóng.

“Ách… không có gì, không có gì. Đa tạ tướng quân đã giải vây cho Hạ Phì, ân đức này, Tào Nhân ta khắc cốt ghi tâm.”

Tào Nhân cúi người hành lễ.

Một lát sau, chỉ nghe thấy tiếng đáp lại nhàn nhạt: “Ta chẳng qua chỉ phụng mệnh hành sự. Tướng quân tạ ơn ta, chi bằng hãy bình tâm suy xét xem sau này nên đối đãi với đại nhân nhà ta ra sao, thành ý được mấy phần!”

“Chớ làm kẻ bội tín bạc nghĩa!”

“Đi!”

“Nặc!”

Hắc kỵ phía sau đồng thanh đáp lời, âm thanh trầm thấp, động tác đều tăm tắp, khí thế đanh thép như sắt.

Lời này lọt vào tai, ban đầu Tào Nhân có chút phật ý, nhưng thoáng chốc đã đè nén cảm xúc xuống — lời ấy không sai, quả thật là hành động bất nghĩa.

Thuở mới thỉnh giáo Hứa Phong, bản thân hắn khiêm cung vô cùng, xem y như tri kỷ đáng tin cậy nhất.

Vậy mà giờ đây, chỉ vì chút công lao hư ảo, hắn lại nảy sinh tâm tư đối địch với y. Hành vi này quả thực chẳng khác gì hạng vô sỉ tiểu nhân.

Trần Đăng cũng sững sờ. Theo lẽ thường, tướng lĩnh doanh trại vận tải quân lương tuyệt đối không thể vô lễ với chủ tướng như vậy, dẫu sao chiến công cuối cùng cũng phải do Tào Nhân báo lên triều đình. Nếu chọc giận chủ tướng, bị gạt bỏ công lao, chẳng phải cả đời sẽ chôn chân ở doanh trại vận tải quân lương, vĩnh viễn không còn hy vọng thăng tiến hay sao?

“Tử Hiếu tướng quân, giữa hai người rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Tào Nhân cười khổ: “Một lời khó nói hết.”

“Nguyên Long, lời Tử Long vừa nói, ngươi có nghe thấy không?”

“Nghe thấy rồi.” Trần Đăng gật đầu, vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ.

“Ngươi có hiểu thâm ý trong đó chăng?”

Tào Nhân hỏi lại, lần này ánh mắt hắn đặc biệt nghiêm túc.

Trần Đăng khẽ giật mình, lập tức trịnh trọng gật đầu: “Đã hiểu.”

Sáng sớm hôm sau.

Tin tức như cơn lốc quét qua toàn bộ thành Hạ Phì.

Văn nhân, bách tính trong thành, cho đến cả quan lại quyền quý và thế gia đại tộc, không ai là không kinh hãi biến sắc.

“Cái gì?! Kỷ Linh chết rồi?!”

“Viên quân ngoài thành đã đại loạn!”

“Đêm qua, hắc kỵ của Hứa đại nhân đột kích doanh trại Viên Thuật, chém đầu Kỷ Linh, thiêu rụi toàn bộ lương thảo! Giờ đây Viên quân chỉ còn nước rút lui!”“Đây chính là món hậu lễ mà Hứa đại nhân ban tặng cho Từ Châu chúng ta!”

“Ta đã nói từ sớm rồi, Hứa đại nhân là bậc nhân trung tuấn kiệt, tuyệt đối sẽ không lừa gạt chúng ta đâu!”

Sĩ tộc, thương gia cùng bách tính toàn thành đều như uống được viên định tâm hoàn, lòng người dần dần an định.

Thế nhưng, lực lượng thủ vệ bên ngoài cổng thành chẳng những không giảm bớt, mà trái lại càng thêm nghiêm ngặt. Tào Nhân đã tăng phái binh mã ra khỏi thành, dựng thêm trại mới tại các khe núi và ven sông, quan sát bốn phương, giám sát chặt chẽ mọi động tĩnh.

Hành động này vừa để xác nhận xem Viên quân có thực sự rút lui hay không, vừa để đề phòng chúng giả vờ rút quân rồi quay lại tập kích trong đêm.

Chưa đầy một canh giờ, vô số bách tính đã tụ tập đông nghịt trước cổng nha thự. Lúc này, nha thự Hạ Phì vẫn do Tào Nhân chấp chưởng chứ không phải nơi Hứa Phong tọa trấn. Mọi người kéo đến đây chỉ để xác nhận một tin tức —

Nếu Viên quân thực sự rút lui, thì ít nhất trong vài tháng tới bọn họ có thể tránh khỏi cảnh binh đao khói lửa.

Cho dù chiến hỏa có bùng lên lần nữa, thì cũng không còn là tình thế nguy nan phải tử thủ giữ thành, mà là cơ hội để chủ động xuất kích.

“Hôm qua kẻ nào dám nói Hứa đại nhân chỉ là hư trương thanh thế? Bước ra đây cho ta!”

“Từ nay về sau, nếu kẻ nào còn dám vu khống Hứa đại nhân, ta thề sẽ quyết không đội trời chung với hắn!”

Ngày hôm đó, uy danh của hắc kỵ đã lặng lẽ lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm trong thành Hạ Phì.