Khi John dẫn người đến thôn Stone, dân làng ở đây đã thành thục tập trung tại quảng trường trung tâm làng để chờ đợi.

John đảo mắt nhìn đám đông, phát hiện chỉ có khoảng hơn hai trăm người, hơn nữa toàn là đàn ông, phụ nữ trung niên và một vài người già, không hề thấy bóng dáng phụ nữ trẻ hay trẻ con.

Kết hợp với sự bất an và căng thẳng trong ánh mắt mọi người, hắn đương nhiên hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Trong lòng không khỏi thở dài một hơi, nhưng rất nhanh, hắn liền nở một nụ cười ấm áp như gió xuân.

Rồi hắn quay sang ông lão râu tóc bạc phơ, đang chống gậy đứng ở phía trước dân làng, người vừa nhìn đã biết là trưởng thôn, mỉm cười nói:

“Lão trượng, ông hẳn là trưởng thôn của thôn Stone nhỉ, tôi nên xưng hô với ông thế nào? Ngoài ra, ông không cần căng thẳng như vậy, lần này chúng tôi nhận lệnh từ cấp trên của The Empire, đến thôn Stone để thị sát, là quân chính quy của The Empire.”

“Hiện tại Allied Forces đã bị The Empire đánh lui, chỉ cần qua một thời gian nữa, Wallden Territory sẽ được sáp nhập vào bản đồ của The Empire, sau này chúng ta đều là người một nhà cả, nên ông không cần để mọi người cảnh giác như vậy, có thể bảo họ thả lỏng một chút.”

“Thưa trưởng quan, lão tên là Ernest, như ngài thấy, lão chính là trưởng thôn của thôn Stone này.”

Nghe vậy, trưởng thôn Ernest không dám chậm trễ, vội vàng đặt gậy xuống, cúi đầu một cái, nơm nớp lo sợ nói ra tên mình.

Nhưng trong lúc cúi đầu, lão lại nhân cơ hội liếc trộm đám lính The Empire xung quanh.

Sau khi thấy đám lính này quần áo chỉnh tề, vẻ mặt nghiêm nghị.

Lão cũng nhận ra, đám lính The Empire này quả thật không giống vừa thua trận, cũng không giống đến cái thôn miền núi nhỏ bé này để vơ vét.

Do đó, tảng đá trong lòng lão cũng được đặt xuống.

Nhưng Ernest lại không dám lơi là cảnh giác, dù sao thì, mới sáng nay thôi, đám lính Allied Forces đến làng của họ cũng nói những lời tương tự như lũ chó Đế Quốc trước mặt.

Nhưng cuối cùng chẳng phải chúng đã phớt lờ lời khẩn cầu của họ, cưỡng ép cướp đi toàn bộ lương thực trong làng, thậm chí mấy tên sĩ quan Allied Forces cầm đầu còn làm nhục phụ nữ trong làng hay sao.

Theo Ernest thấy, binh lính Allied Forces, đồng minh của Kingdom of the Golden Rose, còn có thể làm ra chuyện như vậy với chính người của mình.

Đổi lại là lũ chó Đế Quốc khét tiếng độc ác trong lời đồn này, sau khi phát hiện không có lương thực và phụ nữ, e là sẽ còn tàn nhẫn hơn nữa.

Nhưng may mà có chuyện xảy ra hồi sáng, nên khi phát hiện lũ chó Đế Quốc này từ xa, lão đã vội vàng báo cho dân làng giấu hết phụ nữ trẻ và trẻ con vào hầm trống.

Chỉ để lại một nhóm người lớn tuổi, hoặc những người bị thương trong lúc bị cướp bóc hồi sáng.

Như vậy, cho dù đám chó Đế Quốc này thật sự muốn tàn sát cả làng để lập công, thì ít nhất lũ trẻ cũng có thể sống sót.

Nhưng trong tình cảnh thiếu thốn lương thực, quân The Empire lại đánh tới, lũ trẻ trong làng thật sự có thể sống sót được không?

Cái thời buổi chết tiệt này, lũ Allied Forces chết tiệt, The Empire chết tiệt!

Lão trưởng thôn Ernest trong lòng đầy tuyệt vọng và căm hận, nhưng cảm nhận được ánh mắt của tên lính The Empire trước mặt, lão không dám để lộ chút cảm xúc nào, mà phải cố gắng gượng dậy tinh thần, tiến lên lấy lòng John:

“Thưa trưởng quan, ngài có chỉ thị gì cứ nói thẳng với tôi, tôi đảm bảo sẽ nói hết những gì mình biết với quân đội vĩ đại của The Empire!”

“Không cần căng thẳng vậy đâu, trưởng thôn Ernest, như tôi đã nói, chúng tôi đến để thị sát, không phải để cướp bóc. Ông có thể bảo mọi người thả lỏng, ai có việc nấy thì cứ đi làm đi, không cần phải trang trọng như duyệt binh thế này, dù sao thời gian của mọi người cũng rất quý giá, ông nói có phải không?”

John nhức đầu xoa xoa thái dương, ra hiệu đối phương không cần phải khúm núm trước mặt mình như vậy.

Ông lão này trông ít nhất cũng phải tám mươi tuổi rồi, để một người lớn tuổi như vậy cúi đầu khom lưng với mình, hắn cứ cảm thấy tuổi thọ của mình như bị giảm đi một cách vô hình.

Nhưng vì biết rõ nỗi sợ hãi trong lòng đối phương lúc này, hắn cũng không đợi lão nói tiếp mà trực tiếp ra lệnh:

“Được rồi, ông nghe tôi, bảo dân làng ai có việc nấy thì đi làm đi, đừng có đứng ngây ra đây cho ngứa mắt. Ngoài ra, nếu có cần gì thì cứ nói thẳng với tôi, tôi có thể cho người giúp đỡ.”

“Không cần, thật sự không cần đâu, đại nhân!”

Nghe vậy, Ernest lập tức sợ đến hồn bay phách lạc, cả người suýt chút nữa đã quỳ xuống dập đầu với John ngay tại chỗ.

Nhưng nhìn thấy vẻ mất kiên nhẫn trong mắt vị sĩ quan The Empire vô danh này, lão cũng biết đối phương không nói đùa, vì vậy dù trong lòng còn nghi hoặc, lão vẫn vội vàng giải tán mọi người, bảo dân làng tiếp tục đi tìm quả dại và rau dại ăn được ở gần đây như lúc trước.

Đồng thời, lão còn lén lút quan sát vị sĩ quan The Empire có khí chất bất phàm trước mặt, chỉ cần đối phương lộ ra một chút không vui, lão sẽ lập tức quát mọi người dừng lại, đồng thời không chút do dự mà chủ động quỳ xuống nhận lỗi.

Nhưng điều khiến Ernest ngạc nhiên là, sau khi thấy đám dân làng, vốn là 'công trạng', rời đi, vị sĩ quan này lại không hề tỏ ra bất mãn hay có ác ý, ngược lại còn như trút được gánh nặng trong lòng, thở phào một hơi thật dài.

Tiếp đó, hắn tươi cười hỏi lão có thể đến nhà lão nói chuyện không, vì việc này còn sai một người lính lấy một thùng đồ hộp thịt từ trên xe tải đưa cho lão, nói rằng đây là lễ nghi cho lần đầu đến thăm.

Thật lòng mà nói, sống gần bảy mươi năm, đây là lần đầu tiên Ernest nghe nói có loại lễ nghi này.

Nếu là bình thường, lão chắc chắn không dám nhận đồ của đối phương.

Nhưng xét đến tình cảnh cả làng sắp chết đói, lại thêm đối phương tặng là đồ hộp thịt, có đến tận mười hai lon.

Nếu có thể mang ra thị trấn, loại đồ hộp này ít nhất cũng đổi được một nghìn cân lúa mạch đen, ăn dè sẻn một chút, cũng đủ để dân làng cầm cự qua giai đoạn này.

Sau này đợi chiến tranh lắng xuống, họ chỉ cần thế chấp đám thanh niên trong làng cho gia tộc Hartmann làm nô bộc là có thể vay được hạt giống và lương thực, ngôi làng cũng sẽ có hy vọng sống sót.

Vì vậy, dù biết có nguy cơ bị đối phương bắn chết, Ernest vẫn lấy hết can đảm nhận lấy món quà này.

Đồng thời cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để bị đối phương chém đầu.

Nhưng điều khiến Ernest kinh ngạc là, đối phương lại không làm gì cả, chỉ ra lệnh cho binh lính đóng quân ở một bãi đất hoang ngoài làng, đồng thời tuần tra xung quanh, không được phá hoại ruộng nương và làm phiền dân làng thôn Stone.

Sau đó, đối phương cùng lão đến căn nhà đất của lão, dù giữa đường vì lão bị què chân nên đi hơi chậm, đối phương cũng không hề hối thúc, ngược lại còn thân thiện hỏi có cần giúp đỡ không.

Nhưng Ernest nào dám để vị trưởng quan The Empire này đỡ mình, chỉ đành nén đau, dùng hết sức bình sinh, không ngừng tăng tốc, cố gắng tránh chọc giận đối phương, để không mang lại tai họa cho ngôi làng.

Nhưng đi chưa được bao xa, lại bị đối phương lấy cớ muốn ngắm phong cảnh xung quanh để gọi dừng lại.

Thế là đoạn đường vốn chỉ mất hai mươi phút, vì đối phương cố tình chờ đợi và đi chậm lại theo lão, nên đã bị kéo dài thành cả tiếng đồng hồ.

Thật lòng mà nói, biểu hiện của đối phương hoàn toàn khác với quân đội The Empire thích giết dân thường lập công trong nhận thức của Ernest.

Thậm chí, ngay cả trong quân đội của Kingdom of the Golden Rose phe mình, lão cũng chưa từng thấy một sĩ quan nào như vậy.

Không, đừng nói là sĩ quan, ngay cả binh lính cũng không có.

Lũ giặc lính chết tiệt đó, làm gì có chuyện quan tâm đến một lão già như lão, không chê lão vướng víu mà bắn một phát chết luôn đã là may mắn lắm rồi.

So với những người lính bình thường, vị sĩ quan The Empire vô danh này, có thể coi là một kẻ có tính cách kỳ lạ.

Cho nên, tất cả những điều này có lẽ chỉ có thể quy cho việc, vị trưởng quan The Empire này có thể vừa mới nhập ngũ không lâu.

Và bản thân còn là hậu duệ Tiên Tần, sùng bái phong cách hiệp khách Tiên Tần chăng?

Chỉ tiếc là, một hậu duệ Tiên Tần tốt như vậy lại gia nhập The Empire, e là không bao lâu nữa, cũng sẽ bị The Empire đáng sợ đồng hóa mất thôi?

Trong sân tường đất, trước bàn gỗ, Ernest đang bưng ấm trà không kìm được mà thầm thở dài trong lòng.

Nhưng rất nhanh lão đã bừng tỉnh trước ánh mắt nghi hoặc của John, rồi thầm mắng mình đúng là ngu ngốc, lại dám thầm đoán mò về một vị trưởng quan dẫn quân, chắc là không muốn sống nữa rồi.

Sau đó, lão vội vàng ân cần lau đi lau lại mấy lần cái chén trà sứt miệng trên tay, sau khi chắc chắn không còn chút bụi nào, lão mới đặt nó lên bàn.

Lão có chút chột dạ rót một ly nước ấm cho vị sĩ quan The Empire đột nhiên nổi lòng tốt, mang lại một con đường sống cho làng của họ, sau đó nửa thật nửa giả cười nói với đối phương:

“Trưởng quan, ngài đi đường vất vả rồi, nếu ngài không chê, xin mời ngài dùng một ly nước.”

…