Sáng sớm hôm sau.

Dương Cảnh thức dậy, việc đầu tiên là luyện Băng Sơn quyền trong phòng suốt nửa canh giờ, sau đó mới rời khỏi viện tử.

Hắn không đến Thừa Bình phường, nơi tọa lạc của Tôn thị võ quán, mà đi thẳng về phía nam ra khỏi thành.

Ngư Hà huyện quản lý chín hương, trong đó Oa Tử hương nằm ở phía tây nam huyện thành, cách khoảng ba mươi dặm.

Dương Cảnh nay đã luyện võ, cơ thể cường tráng, bước chân nhanh nhẹn, tốc độ quay về còn nhanh hơn nhiều so với lúc ngồi xe bò.

Ra khỏi cổng thành, hắn dọc theo quan đạo đi thẳng về hướng tây nam.

Cỏ hoang hai bên quan đạo đã mọc cao quá mắt cá chân. Gió cuốn bụi đất lướt qua mặt đường, thốc lên vài chiếc lá khô vàng úa, mang theo cả tiếng khóc than mơ hồ vọng lại từ xa.

Suốt dọc đường, Dương Cảnh nhìn thấy không ít lưu dân. Đa phần bọn họ y phục rách rưới, kẻ thì cõng bọc hành lý nát bươm, người lại gánh chiếc giỏ tre xiêu vẹo. Trong giỏ là những đứa trẻ mặt vàng như nghệ, thân hình gầy gò co ro, từng bước lê lết về phía trước, ánh mắt trống rỗng như miệng giếng cạn phủ đầy bụi mờ.

"Lưu dân lại nhiều thêm rồi."

Dương Cảnh khẽ nhíu mày.

Thời thế này ngày càng loạn lạc.

Nửa tháng trước, khi hắn từ Oa Tử hương lên huyện thành, lưu dân trên đường đâu có nhiều đến mức này.

Nghe khẩu âm, Dương Cảnh đoán những lưu dân này đa phần là người chạy nạn từ Tào châu ở phía đông tới.

"Không biết phụ thân và đại bá hiện giờ ra sao?" Lòng Dương Cảnh nặng trĩu.

Đại bá Dương Quang và phụ thân vì muốn kiếm thêm chút bạc vụn nên đã đăng ký làm tráng dũng, theo xe lương thực đến Tào châu, tới nay vẫn bặt vô âm tín.

Đang lúc Dương Cảnh trầm tư, phía trước bỗng truyền đến một trận xôn xao.

Ba gã hán tử bịt mặt, tay lăm lăm đoản đao từ rừng cây ven đường xông ra, chặn đường một nhóm lưu dân đang đẩy xe cút kít.

Trong thùng xe chỉ vỏn vẹn nửa bao gạo lứt mốc meo, nhưng ánh mắt bọn hán tử vẫn lộ ra hung quang. Một gã tung cước đá đổ chiếc xe, gạo lứt vương vãi đầy đất. Lập tức có lưu dân lao tới vơ vội vào lòng, nhưng liền bị tên bịt mặt đá văng ra xa.

Chủ xe là một hán tử trung niên, mắt đỏ ngầu định liều mạng, nhưng vừa giơ đòn gánh lên đã bị một đao chém rách cánh tay. Máu tươi tức khắc nhuộm đỏ ống tay áo rách rưới. Hắn đau đớn ngã quỵ, chỉ biết trơ mắt nhìn ba tên bịt mặt cướp đi chút lương thực ít ỏi cuối cùng.

Dương Cảnh dừng bước từ xa, nhìn mấy tên cướp vơ vét xong liền lẩn vào rừng cây. Những lưu dân trên đường kẻ thì cúi đầu rảo bước, kẻ thì đi vòng thật xa, chẳng ai dám ho he nửa lời.

Đừng nói là quan sai, ngay cả bóng dáng một tên lính tuần tra cho ra hồn cũng chẳng thấy đâu.

Dương Cảnh không lo chuyện bao đồng. Hắn hiện tại tuy được coi là người luyện võ, nhưng vẫn chưa luyện ra kình lực, khoảng cách với người thường chưa quá lớn.

Nếu mạo muội ra tay bất bình thay người khác, e rằng cái mạng nhỏ này cũng khó giữ, dù sao ba tên bịt mặt kia đều có đao trong tay.

Sau lưng Dương Cảnh còn cả một đại gia đình cần bảo vệ, lẽ dĩ nhiên hắn sẽ không hành hiệp trượng nghĩa khi chưa nắm chắc phần thắng. Đó là đặc quyền của những cao thủ đại hiệp, còn hắn bây giờ vẫn còn kém xa.

Dương Cảnh tiếp tục cắm cúi lên đường.

Trong gió, ngoài mùi bụi đất còn lẫn theo một tia máu tanh thoang thoảng, lúc có lúc không.

Hắn rảo bước nhanh hơn, cố gắng tránh xa những đám lưu dân tụ tập, cũng đi vòng qua những thi thể và dấu vết ẩu đả ven đường.Con đường dưới chân lồi lõm ổ gà, chẳng biết là do bánh xe nghiền qua hay do vô số bàn chân giẫm đạp mà thành.

Phải mất một canh giờ sau khi rời khỏi huyện thành, Dương Cảnh mới về đến Dương Gia thôn ở Oa Tử hương.

Suốt dọc đường, Dương Cảnh cảm nhận được không ít ánh mắt dò xét. Nhưng hắn quanh năm luyện võ, nhất là nửa tháng gần đây lại điên cuồng tu luyện, thể phách cường tráng hơn xa bách tính bình thường, chứ đừng nói đến đám lưu dân mặt vàng vọt, da bọc xương xung quanh. Dù chỉ khoác bộ đoản đả vải thô, cũng khó che giấu được kình lực ẩn chứa bên trong, từng khối cơ bắp nơi vai lưng ẩn hiện dưới lớp áo.

Cho dù có kẻ lòng mang ý đồ bất chính, nhưng khi nhìn thấy Dương Cảnh thân hình khôi ngô, bước đi như gió, cũng đều phải tắt hẳn ý định đen tối trong đầu.

"Dương Cảnh về rồi à?"

"Tiểu Cảnh."

"Tiểu Cảnh đúng là dân luyện võ có khác, cái tướng này vạm vỡ hơn đám đàn ông chân lấm tay bùn chúng ta nhiều."

"Nghe nói mấy người luyện võ trông thì đô con, nhưng thực ra toàn là cơ bắp chết. Tiểu Cảnh, để thím sờ thử xem người con có phải là cơ bắp chết không nào?"

Hàng xóm láng giềng trong thôn nhìn thấy Dương Cảnh đều nhiệt tình bắt chuyện.

Đợi đến khi Dương Cảnh đi khuất, mới có người bĩu môi khinh thường: "Luyện võ thì có tích sự gì? Nhà bọn họ trước kia ở cái thôn này cũng thuộc hàng có máu mặt, giờ nhìn xem, vì nuôi nó luyện võ mà bán trâu bán đất, cái nhà ra cái dạng gì rồi?"

Lời này có người gật gù tán đồng, cũng có người lên tiếng phản đối.

Dưới gốc cây dương đầu thôn, mấy người phụ nữ ngồi trên ghế đẩu rôm rả chuyện trò.

Dương Cảnh không biết người khác nghị luận về mình thế nào, hắn men theo đường thôn rảo bước về nhà.

"Hử?"

Nhìn thấy cảnh tượng trước cửa, Dương Cảnh hơi sững lại.

Tổ mẫu Tần thị và mẫu thân Lưu Thúy Linh đang đứng trước cổng viện hì hục cọ rửa.

Mẫu thân kiễng chân, dùng một tấm khăn lau ra sức chùi lên cánh cửa, còn nãi nãi thì còng lưng, cầm chổi quét dọn những thứ bẩn thỉu trên bậc thềm. Động tác của cả hai đều có phần vội vã, trên trán lấm tấm mồ hôi.

"Nương, hai người đang làm gì vậy?" Dương Cảnh nhíu mày hỏi. Lại gần hơn, hắn ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc, lẫn lộn giữa mùi xú uế của hố xí và mùi tanh ngai ngái của bùn đất.

"Cảnh nhi về rồi đấy à?"

Tổ mẫu và mẫu thân nghe tiếng liền quay đầu lại, thấy Dương Cảnh thì vội vàng buông chổi và khăn ướt trong tay xuống, bước nhanh về phía hắn.

Dương Cảnh lách qua người mẫu thân và tổ mẫu, đi thẳng đến trước cổng viện.

Trên cánh cửa gỗ rõ ràng còn lưu lại mấy mảng bẩn sẫm màu, trông như bị ai đó dùng sức tạt lên. Mẫu thân hẳn đã lau chùi hồi lâu, nhưng cũng chỉ làm sạch được lớp bên ngoài, để lại những vệt loang lổ xấu xí.

"Nương, nãi nãi, chuyện này là thế nào?"

Giọng Dương Cảnh trầm xuống, ánh mắt quét qua cánh cửa dơ bẩn trước mặt, tim bỗng thắt lại.

Tay mẫu thân khựng lại, vội vàng giấu tấm khăn lau ra sau lưng, trên mặt gượng gạo nặn ra một nụ cười: "Không có gì đâu, chỉ là... chỉ là không biết con chó hoang mù mắt nào chạy qua cọ quẹt lung tung lên cửa, ta với nãi nãi lau sạch đi là được."

Nãi nãi cũng gật đầu lia lịa, ho khan hai tiếng nói: "Đúng vậy đúng vậy, ở quê nhiều chó hoang lắm, không sao đâu."

Thế nhưng bàn tay đang quét dọn đống xú uế dưới đất của bà lại run lên bần bật."Chó hoang nào mà hắt được phân lên cao thế này?"

Dương Cảnh nhìn chằm chằm vào vết bẩn cao ngang vai trên cánh cửa, giọng nói đanh thép không cho phép nghi ngờ: "Rốt cuộc là kẻ nào làm?"

Mẫu thân há miệng toan nói.

Dương Cảnh phất tay ngắt lời, quay sang nhìn tổ mẫu Tần thị – người cả đời hiền lành chất phác, chưa từng biết nói dối: "Nãi nãi, người nói đi."

Môi Tần thị mấp máy, ánh mắt lảng tránh không dám nhìn hắn. Một lúc lâu sau, bà đỏ hoe đôi mắt, giọng nghẹn ngào chực khóc: "Cảnh nhi, con đừng hỏi nữa. Chúng ta... chúng ta cứ nhẫn nhịn đi. Gia gia con đã đi tìm cô phụ rồi, hai mẫu ruộng tốt phía bắc thôn cứ bán cho Ninh lão gia là xong."

"Nhẫn?"

Đôi mắt Dương Cảnh híp lại, nắm đấm bên hông siết chặt đến mức khớp xương trắng bệch. Một ngọn lửa giận bùng lên trong lồng ngực, thiêu đốt khiến thái dương hắn giật liên hồi.

"Cảnh nhi?" Mẫu thân Lưu Thúy Linh lo lắng gọi.

"Nương, con không sao."

Dương Cảnh lắc đầu, sắc mặt nhanh chóng bình tĩnh trở lại. Hắn đoạt lấy chiếc giẻ lau trong tay mẫu thân, nhúng nước rồi dùng sức chà mạnh lên cánh cửa.

Vết bẩn thấm vào giẻ, mùi hôi thối càng thêm nồng nặc, nhưng lực đạo trên tay hắn lại càng lúc càng nặng nề hơn.

"Thúy Linh, con đi bảo với tẩu tử là Cảnh nhi về rồi, bảo mang con chó sang đây, tối nay làm thịt đi." Tổ mẫu khẽ dặn dò mẫu thân.

...

Đêm đó.

Dương gia, gian nhà chính.

Mọi người ngồi quây quần bên chiếc bàn bát tiên, trên bàn đặt hai chậu thịt chó nóng hổi nghi ngút khói.

Tổ phụ Dương lão gia tử nghiễm nhiên ngồi ở chủ vị, hai bên trái phải lần lượt là cô phụ Thạch Vân Lâm và Dương Cảnh.

Dương Cảnh nhìn chậu thịt chó trên bàn, lại liếc sang đường ca Dương An mắt đỏ hoe ngồi bên cạnh, bàn tay dưới gầm bàn bất giác siết chặt thành quyền.

Con chó này tên là Hắc Tử, là giống chó giữ nhà rất khôn, được nuôi ở nhà đại bá đã nhiều năm. Hôm trước Phùng Lôi dẫn người đến thôn, một cước đá Hắc Tử văng lên tường rào, sống sờ sờ bị đá chết tươi.

Bá mẫu vẫn luôn đợi Dương Cảnh trở về mới đem hầm, thế nên tối nay mới có món thịt chó này.