Đối diện hậu ân của Lưu Bị, Triệu Vân tuy cảm động muôn phần,

nhưng vẫn có đôi phần khó hiểu về việc xuất binh cứu viện Từ Châu.

Suy cho cùng, Viên Thiệu, Viên Thuật cùng đám chư hầu kia đều nắm trong tay mấy chục vạn đại quân, vậy mà chẳng ai chịu phát binh cứu Từ Châu.

Còn Lưu Bị, binh lực chưa quá hai ngàn, dưới trướng cũng chỉ có Quan, Trương, Triệu, cớ sao lại dám chống lại năm vạn đại quân của Tào Tháo?

Đối với chuyện này, Lưu Bị đã cho hắn một đáp án.

Giọng nói trầm thấp mà chan chứa tình cảm ấy chậm rãi vang lên bên tai ba người Quan, Trương, Triệu.

“Thiên hạ ngày nay quần hùng nổi dậy, cục diện rối ren.”

“Tuy binh mã của ta kém xa các lộ chư hầu, nhưng có hai thứ mà bọn họ không có.”

“Thứ nhất, ta lấy nhân nghĩa làm gốc lập thân. Muốn trị loạn thế, trước hết phải thu phục lòng người. Ta phải lấy nhân chống bất nhân, lấy nghĩa cự bất nghĩa!”

“Thứ hai, ta là Hán hoàng hậu duệ, trừ giặc phò Hán chính là tâm nguyện cả đời. Đào Khiêm là người được tiên đế đích thân bổ nhiệm, xưa nay cai trị bằng nhân nghĩa. Ta giúp hắn, cũng chính là giúp nhà Hán!”

Một tràng lời lẽ ấy quả thực quá mức cao tay, khiến Triệu Tử Long nghe đến ngẩn cả người.

Rõ ràng hắn cảm thấy có chỗ nào đó là lạ, nhưng nhất thời lại không nói ra được rốt cuộc lạ ở đâu.

Bốn huynh đệ ngày đêm rong ruổi, đội sao đạp nguyệt, rốt cuộc cũng kịp tới thành Từ Châu trước khi Tào Mạnh Đức công phá nơi này.

Triệu Vân thúc ngựa xông ra trước tiên. Chỉ thấy hắn khoác bạch bào, tay cầm ngân thương, cưỡi trên lưng bạch mã, phong thái hiên ngang đến cực điểm.

Chẳng những trường thương trong tay được hắn múa đến mức xuất thần nhập hóa, mà ngay cả việc xông pha giữa muôn trùng quân địch cũng ung dung như dạo chơi chốn không người.

Triệu Tử Long một người một ngựa, xông vào năm vạn đại quân của Tào Tháo mà như chốn không người.

Thấy cảnh ấy, ngay cả Tào lão bản cũng không nhịn được mà thốt lên: “Ta còn tưởng Lữ Bố đã là vô địch thiên hạ.”

“Không ngờ lại có kẻ còn dũng mãnh hơn hắn. Đây là bộ tướng của ai?!”

Hạ Hầu Đôn thúc ngựa lao ra, lớn tiếng quát: “Tướng tới là ai, mau báo danh tính!”

Triệu Tử Long một thương đâm chết mấy tên binh sĩ, bạch mã dưới thân chợt tung vó nhảy vọt lên cao:

“Ta chính là tướng dưới trướng Lưu Huyền Đức, Thường Sơn Triệu Tử Long!”

Ngay khi tiếng quát ấy vừa dứt, Quan Vũ và Trương Phi cũng từ phía sau quân Tào đánh thốc ra, đâm thẳng vào hậu trận của Tào Tháo.

Trương Phi xông tới đâu, người ngã ngựa đổ tới đó; Quan Vũ vung đại đao, cũng lập tức mở màn một trận giết chóc.

Đúng lúc này, cổng thành Từ Châu rộng mở, tướng sĩ thủ thành cũng ào ạt tràn ra, quyết phối hợp với Lưu Bị, trước sau giáp kích quân Tào.

Trước có sói, sau có hổ, Tào Tháo thấy đại thế đã mất, đành ra lệnh cho Tào Nhân tạm thời lui quân.

Nhưng cả Đào Khiêm lẫn Lưu Bị đều hiểu rất rõ, việc Tào Tháo rút quân chỉ là nhất thời. Một khi hắn chỉnh đốn lại binh mã, ắt sẽ lại kéo quân đánh Từ Châu lần nữa.

Thế nhưng sáng sớm hôm sau, một tên tướng sĩ đã mang tới tin mừng.

“Lưu tướng quân!”

“Lữ Bố đã nhân cơ hội đánh vào đại bản doanh Duyện Châu của Tào Tháo, nên Tào Tháo đã phải rút quân rồi!”

“Đào thứ sử mở tiệc lớn, nói muốn đích thân cảm tạ Lưu tướng quân đã dẫn binh tới cứu, đặc biệt sai thuộc hạ đến đây mời ngài!”

Bốn huynh đệ Lưu, Quan, Trương, Triệu nghe vậy, ai nấy đều lộ vẻ mừng rỡ.

Trên tiệc, Đào Khiêm hết lời khen ngợi Lưu Bị, rồi lại lấy ra quan phòng đại ấn, muốn nhường cả Từ Châu cho hắn.

Lưu Bị vừa nghe xong, lập tức đứng bật dậy, cuống quýt từ chối: “Lưu Bị tuyệt đối không dám!”

Đào Khiêm hơi nheo mắt, nhất thời cũng không rõ Lưu Bị là chân quân tử hay chỉ giả nhân giả nghĩa, bèn lên tiếng thăm dò:“Có gì là không thể?”

“Ngay cả gian hùng như Tào Tháo còn có thể chiếm lấy Duyện Châu, ngươi thân là Hán thất tông thân, đức hạnh lẫn khí độ đều mang phong thái vương thất.”

“Vì sao lại không thể thống lĩnh Từ Châu?”

Lưu Bị lại một lần nữa lên tiếng từ chối: “Ta không phải Tào Tháo.”

“Lần này Bị đến đây chỉ vì cứu bách tính khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, tuyệt không có nửa phần mưu đồ riêng.”

“Đào công làm như vậy, chẳng phải là muốn đẩy Bị vào chỗ bất nghĩa sao?”

Nghe vậy, Đào Khiêm lại đảo mắt, chậm rãi nói: “Nếu ngươi không trấn thủ Từ Châu, đợi Tào Tháo cuốn thổ trùng lai, bách tính Từ Châu ta phải làm sao đây?”

“Xin Lưu tướng quân nể tình bách tính Từ Châu mà nhận lấy Từ Châu!”

Vừa nói, vị quân sư đứng bên cạnh Đào Khiêm lại nâng quan phòng đại ấn ra.

Khối ngọc sáng lóa ấy, đến cả Quan Vũ đứng bên cũng không khỏi động lòng, chỉ hận không thể thay đại ca nhận lấy quan phòng đại ấn.

Thế nhưng Lưu Bị vẫn nhất quyết không nhận, còn bày tỏ rõ quyết tâm của mình:

“Xin Đào công cứ an lòng, đến khi Từ Châu chuyển nguy thành an, Bị sẽ lập tức lui binh rời đi!”

Hai lần nhường, hai lần từ chối, Đào Khiêm cũng không còn cố chấp nữa, đành lui một bước, giao Hạ Phì cách đó năm mươi dặm cho Lưu Bị.

Hai bên tạo thành thế ỷ dốc, một phương gặp địch, phương còn lại lập tức có thể dẫn binh tới cứu, hơn nữa lương thảo tiền bạc đều do Từ Châu chu cấp.

Yến tiệc tan rồi, ba huynh đệ chậm rãi bước trên đường phố Từ Châu. Trương Phi khẽ thở dài, dáng vẻ hận thiết bất thành cương, nói: “Tâm thiện!”

“Đại ca chính là quá đỗi nhân hậu!”

“Cơ hội trời ban như thế, đại ca sao lại, sao lại… ôi!”

Quan Vũ đứng bên cũng liên tiếp thở dài: “Đúng vậy, đại ca!”

“Ba huynh đệ chúng ta từ ngày Đào Viên Tam Kết Nghĩa đến nay, đã hơn mười năm rồi, vẫn luôn phiêu bạt tứ phương, không nơi nương thân.”

“Nếu có được Từ Châu, chúng ta sẽ có một tòa thành kiên cố làm chỗ đứng chân, tiến có thể mưu đại nghiệp, lui có thể giữ bình an.”

Lưu Bị nghe vậy, giả vờ nổi giận, quát lớn: “Lưu Bị ta dù có phấn thân toái cốt, cũng tuyệt đối không làm chuyện bất nghĩa như thế!”

“Nếu các ngươi còn nhận ta là huynh trưởng, từ nay không được nhắc lại việc này nữa!”

Trương Phi thấy đại ca nổi giận, vội cười hề hề giảng hòa: “Đại ca không cho nói, vậy bọn ta liền khâu miệng lại.”

“Thành trì có đáng là gì, huynh đệ mới là quan trọng nhất.”

Bốn người dẫn theo ba ngàn đại quân đóng giữ tại Hạ Phì, cùng thành Từ Châu tạo thành thế ỷ dốc.

Cứ như vậy, năm ngày trôi qua.

Đêm xuống, Lưu Bị vừa định cùng Quan Vũ, Trương Phi và Triệu Vân để túc nhi miên, chợt nghe một tên binh sĩ hớt hải chạy tới:

“Lưu tướng quân!”

“Đào công bệnh nặng, xin mau tới thành Từ Châu!”

Lời ấy chẳng khác nào một tiếng sét giữa trời quang, lập tức nổ vang trong lòng bốn người.

Lưu Bị ngoài mặt đau xót, nhưng trong lòng lại dâng lên một tia mừng rỡ.

Đào công lâm bệnh nặng, lần này gọi hắn tới, không cần nghĩ cũng biết là có ý gì, nhất định là muốn phó thác Từ Châu cho hắn!

Lưu Bị vội vàng mặc y phục, phi ngựa lao thẳng vào thành Từ Châu. Đến khi gặp Đào Khiêm, đối phương đã thoi thóp, hơi tàn như sợi chỉ mảnh.

“Đào công!”

Lưu Bị khó nén vẻ bi thương, quỳ ngồi xuống đất.

Đào Khiêm nghe thấy giọng Lưu Bị, gắng gượng hơi thở cuối cùng, run run nói: “Tào Tháo trở về Duyện Châu, chỉ trong nửa ngày đã đánh bại Lữ Bố.”

“Hiện giờ hắn đã rảnh tay, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ lại kéo quân đánh Từ Châu. Lão phu tuổi thọ không còn bao nhiêu, thành Từ Châu lớn như vậy, rốt cuộc phải làm sao đây?”“Bá tánh năm mươi vạn trong thành này rồi sẽ ra sao?”

“Lưu Bị... ngươi hãy nói thật cho ta biết, Từ Châu này, rốt cuộc ngươi có muốn hay không?”

Lưu Bị muốn nói lại thôi. Đến nước này, nếu còn bảo rằng mình không muốn, vậy mới thật sự là tự dối mình dối người.

Hắn muốn Từ Châu, nhưng càng muốn đứng trên đỉnh cao đạo nghĩa mà tiếp nhận Từ Châu!

Chứ không muốn mang tiếng sấn nhân chi nguy!

Thấy Lưu Bị trầm mặc, Đào Khiêm lập tức như trút được gánh nặng, khẽ cười: “Lưu Bị ngươi đâu phải không muốn có được Từ Châu.”

“Ngược lại, ngươi còn muốn có Từ Châu hơn bất cứ ai.”

“Chỉ là ngươi...”

“Coi danh tiết nặng hơn cả tính mạng!”

“Không muốn lợi dụng lúc ta nguy khốn mà thôi.”

Lưu Bị im lặng hồi lâu, khẽ nói: “Đào công, anh hùng trong thiên hạ nhiều vô số kể, dù thế nào cũng không đến lượt ta Lưu Bị làm Từ Châu mục!”

“Vậy còn ai nữa?” Đào Khiêm yếu ớt hỏi.

“Viên Thiệu tứ thế tam công, uy danh lừng lẫy khắp thiên hạ.”

“Không!”

“Viên Thuật ôm chí lớn, vẫn luôn nhòm ngó Trung Nguyên.”

“Không!”

“Còn có Lưu Biểu ở Kinh Châu, Lưu Biểu cũng là hoàng thân quốc thích...”

“Không, không, không!”

Trương Phi đứng bên sốt ruột đến độ giậm chân, kéo tay áo Lưu Bị: “Đại ca! Đào công đã cầu khẩn người đến mức này rồi, người còn muốn từ chối mãi sao?!”

Lưu Bị cau mày: “Dực Đức! Chúng ta vì nghĩa mà đến, há có thể sấn nhân chi nguy?”

Trương Phi trợn trừng mắt, giọng lập tức cao hẳn lên: “Đại ca thật ủ hủ!”

“Bá tánh Từ Châu khóc trời kêu đất cầu xin người, nếu người không đáp ứng Đào công, vậy mới là đẩy họ vào cảnh nước sôi lửa bỏng!”

Lưu Bị cúi đầu, mười ngón tay siết chặt: “Dực Đức... huynh đệ ta từng thề khuông phù Hán thất, nếu chiếm lấy Từ Châu, há chẳng phải sẽ để người đời dị nghị sao?”

Quan Vũ quỳ một gối xuống đất, chắp tay nói: “Đại ca! Hán thất khuynh suy, lúc này chính cần căn cơ! Từ Châu là dụng võ chi địa, lấy nơi này không phải vì tư lợi, mà là vì thiên hạ đại nghĩa!”

Đào Khiêm đang bệnh nặng bỗng cất tiếng cười lớn ba tràng, rồi trao quan phòng đại ấn cho Lưu Bị.

“Lưu Bị! Từ Châu này... ngoài ngươi ra không ai thích hợp hơn!”

Đào Khiêm thấy tâm nguyện đã xong, liền trút hơi thở cuối cùng.

Trong lúc một đám bản thổ hào tộc Từ Châu đồng loạt bật lên tiếng khóc bi thiết, tất cả cùng cất cao giọng:

“Kính xin Lưu tướng quân thống lĩnh Từ Châu!”

Lưu Bị khẽ thở dài, đỡ từng người đứng dậy, trầm giọng nói: “Thôi được!”

“Hôm nay Bị nhận lấy ấn này, không phải vì quyền vị, mà là vì bá tánh Từ Châu!”

“Nếu ngày sau có bậc hiền năng hơn, Bị ắt sẽ chắp tay nhường lại!”