Trưa hôm sau, tại Á Tử Loan.

Một chiếc thuyền ô bồng cũ kỹ lặng lẽ đậu bên bờ nước, quán trà trên thuyền nổi tiếng vì giá cả phải chăng, chỉ ba văn tiền là có thể ngồi ở đầu thuyền uống trà mạch nha cả ngày, lò lửa ở đuôi thuyền lúc nào cũng cháy đượm.

Dăm ba người khách đa phần là phu khuân vác và thợ thủ công, lúc này đang ngồi rải rác trên ván thuyền tán gẫu.

Hôm nay là ngày những người bạn thuở nhỏ ở Á Tử Loan hẹn gặp nhau.

Trong góc đuôi thuyền, Trần Khánh, Lương Bát Đấu, Tiểu Xuân, Nhị Nha, Lý Hổ đang ngồi quây thành một vòng.

Lương Bát Đấu khoác trên người chiếc áo dài xanh đậm có phần rộng rãi, khiến hắn bớt đi vài phần nóng nảy của ngày trước, thêm vào chút "trưởng thành" cố tạo ra.

Hắn hắng giọng, cất lời với vẻ đắc ý không sao giấu được: "Lát nữa, còn có một người tới."

"Ai vậy?" Nhị Nha lập tức tò mò hỏi.

Trần Khánh và mấy người kia cũng đưa mắt nhìn sang, tỏ ý thắc mắc.

"Để các ngươi phải chờ lâu rồi."

Ngay lúc này, một giọng nói trong trẻo vang lên.

Mấy người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy ở ngưỡng cửa có một bóng người mặc y phục màu mực, chất vải của chiếc váy lụa ánh lên vẻ mịn màng dưới nắng, một cây trâm bạc trắng cài gọn những lọn tóc mai.

Nàng đứng thẳng tắp, ngay cả nếp gấp trên váy cũng như được sắp đặt tỉ mỉ.

Trần Khánh có chút không chắc chắn, hỏi: "Từ Phương?"

Thiếu nữ nhếch môi thành một đường cong vừa phải, vừa không quá nồng nhiệt cũng chẳng tỏ ra xa cách: "Khánh ca nhi, lâu rồi không gặp."

Hai nhà trước đây là hàng xóm, lúc nhỏ thường trốn trong đám sậy thổi thìa sậy, mỗi khi vịt nước bên bờ vỗ cánh bay lên, mọi người lại cười nghiêng ngả.

Những lúc đói bụng, Trần Khánh lại lặn xuống lạch sông mò củ ấu dại cho nàng, ngón tay thường xuyên bị gai đâm rách.

Miệng Nhị Nha há hốc thành hình tròn, Lương Bát Đấu không tự nhiên mà vê vê vạt áo thô ráp của mình, còn Tiểu Xuân thì nhanh chóng điều chỉnh lại dáng đứng, cố gắng để mình trông tươm tất hơn.

Lý Hổ nhìn nàng, cảm thán: "Thay đổi thật sự quá lớn."

Từ Phương cũng là một nữ nhi của làng chài Á Tử Loan, phụ mẫu nàng ba năm trước mất vì dịch bệnh, sau đó được người dì gả vào một nhà giàu trong thành đón đi.

Kể từ đó, đám trẻ ở Á Tử Loan không còn gặp lại nàng nữa.

"Lần trước tình cờ gặp ở Vương Ký Yên Chi Phố, ta thử mời nàng đến tụ họp." Lương Bát Đấu giải thích, giọng cao hơn bình thường vài phần, "Không ngờ nàng thật sự nể mặt mà đến."

Từ Phương nhẹ nhàng lắc đầu: "Nói lời khách sáo làm gì, đều là uống nước Á Tử Loan mà lớn lên cả."

Ánh mắt nàng lướt qua mọi người, dừng lại trên mặt Trần Khánh lâu hơn một chút, "Ba năm không gặp, ai cũng thay đổi cả rồi."

"Người thay đổi nhiều nhất là ngươi mới đúng!" Nhị Nha khoa trương múa tay, "Trước kia khi ngươi còn theo sau ta ăn cơm thừa canh cặn, ai mà ngờ được…"

Trần Khánh để ý thấy ngón tay Từ Phương khẽ co lại dưới bàn, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười đúng mực.

Tiểu Xuân nhìn Từ Phương, có chút lắp bắp: "Thế này nếu đi trên phố, ta chắc chắn không nhận ra được."

Mấy người cảm thán một hồi, không khí dần sôi nổi trở lại.

Mà Từ Phương không nghi ngờ gì đã trở thành trung tâm của câu chuyện, không ai ngờ hôm nay có thể gặp lại nàng.

Ai cũng không ngờ, Từ Phương rụt rè năm đó, lại xuất hiện với dáng vẻ thế này.

Trần Khánh ngồi bên cạnh khẽ nhấp trà, thầm quan sát.

Từ Phương chắc chắn là người thay đổi nhiều nhất, trước đây khi còn ở Á Tử Loan, tính cách nàng nhút nhát, nói năng cũng không lưu loát, luôn là cái đuôi của Nhị Nha.

Bây giờ cử chỉ lời nói đều phóng khoáng, dung mạo cũng đã trổ mã, giữa hai hàng lông mày có thêm vài phần thanh tú, khiến Lương Bát Đấu và Tiểu Xuân không ngừng liếc trộm.

Bất kể là lời nói hay khí chất đều khác hẳn mấy người họ.

Tiếp đó là Lý Hổ, kể từ sau chuyện lần đó, phụ thân hắn không qua nổi mùa đông rồi qua đời, một loạt chuyện này khiến Lý Hổ trở nên trầm mặc, ít nói hẳn đi.

Còn Tiểu Xuân vì làm tiểu nhị ở Vạn Bảo Đường, đối nhân xử thế trở nên khéo léo hơn, nói chuyện cũng biết cân nhắc.

Nhị Nha thì thay đổi không lớn, nói chuyện vẫn thẳng tính hay nói, hiện đang làm a hoàn thô sử trong nhà giàu, địa vị tuy thấp kém nhưng cũng đã thấy được nhiều sự đời, trong lời nói thỉnh thoảng lại khoe khoang sự giàu sang của chủ nhân.

Lương Bát Đấu theo người họ hàng làm tạp vụ trong huyện nha, vừa học văn viết chữ, trong cử chỉ cố tỏ ra có chút hơi hướng thư sinh, trong lời nói cũng khó giấu được vẻ tự đắc "trong nha môn có người".

"Trần Khánh xem ra cũng chẳng khá khẩm gì."

Ánh mắt Tiểu Xuân lướt qua bộ đồ cũ đã bạc màu của Trần Khánh, trong lòng không hiểu sao lại thở phào nhẹ nhõm.

Nhà họ Trần chỉ có mẹ góa con côi, trong nhà lại không có tiền tiết kiệm để Trần Khánh học nghề, có thể miễn cưỡng có cơm ăn đã là không tệ rồi.

Lương Bát Đấu dường như cũng nghĩ đến điều này, hỏi với vẻ tùy ý nhưng lại như cố tình quan tâm: "Trần Khánh, ta nhớ lần trước ngươi nói muốn học võ, đã bái sư chưa?"

Mọi người đều nhìn sang.

Học võ là một con đường, hơn nữa một khi học thành, tham gia võ khoa thì đúng là làm rạng rỡ gia môn, được xem là xuất nhân đầu địa.