Lại một năm tháng Chạp.

Mấy phiên chợ gần đó đều tấp nập phồn hoa.

Trần Lập sai trưởng tử Thủ Hằng cùng trưởng công Vương Đại, người đã giúp gia đình chăn bò nhiều năm, đi mua bò. Gia đình hiện có mười ba con bò, ước tính sơ bộ, cần thêm khoảng hai mươi con nữa.

Tuy nhiên, Trần Lập cũng dặn dò Thủ Hằng, có thể mua nhiều thì cứ mua, nhưng không được mua đồ kém chất lượng, cũng tuyệt đối không được ham rẻ.

Trần Thủ Hằng vâng lời, dẫn Vương Đại hăm hở đến phiên chợ gần đó.

Hắn thuở nhỏ từng thường xuyên chăn bò, cũng coi như quen thuộc với bò, vả lại Vương Đại tuy chỉ khoảng bốn mươi tuổi, nhưng từ nhỏ đã giúp nhà Trần Lập trông nom chăn nuôi bò, càng thêm lão luyện.

“Đại thiếu gia, ngài xem con này.” Vương Đại chỉ vào một con trâu nước vai rộng thân to, lông bóng mượt không xa: “Khung xương cân đối, móng dày chắc, ánh mắt trong veo, là giống tốt để làm việc. Chỉ là tính tình có vẻ hơi bướng, cần phải dạy dỗ cẩn thận.”

Trần Thủ Hằng tiến lại gần xem xét kỹ lưỡng, đưa tay sờ lưng bò, rồi banh miệng bò ra xem răng.

Hắn kinh nghiệm không bằng Vương Đại, nhưng nhãn lực đã tăng lên không ít, thêm vào lời dặn dò của Trần Lập trước khi đi, nên chọn lựa vô cùng cẩn thận.

Hai người tinh chọn kỹ lưỡng, mặc cả trả giá, chạy qua ba phiên chợ, tốn trọn hai ngày công sức, cuối cùng cũng mua đủ hơn hai mươi con bò.

Nhìn hơn hai mươi con bò béo tốt vạm vỡ, khịt mũi vang dội trước mắt, hắn gọi mấy người giúp việc đã thuê, một đoàn người lùa đàn bò, hùng dũng bước lên đường về.

Đàn bò đi chậm, tiếng vó lóc cóc, tiếng chuông leng keng.

Đi được nửa ngày, người mệt bò cũng mỏi, nhìn thấy còn một đoạn đường nữa mới về đến nhà.

“Đại thiếu gia, theo tốc độ này, e rằng trước khi trời tối không về đến nhà được, chi bằng ăn chút gì đó, nghỉ ngơi một lát?” Vương Đại vừa lau mồ hôi vừa đề nghị.

Trần Thủ Hằng nhìn sắc trời, lại nhìn đàn bò mệt mỏi, gật đầu đồng ý: “Cũng tốt, an toàn là trên hết.”

Trong lúc nghỉ ngơi, trên quan đạo phía sau, một bóng dáng mảnh mai dần dần tiến lại gần.

Một cô gái trẻ lưng đeo túi vải xanh, bước chân có vẻ vội vã, phong trần mệt mỏi, dường như đang đi xa.

Nàng cúi đầu, khi đi ngang qua đàn bò, dường như bị đội ngũ khổng lồ này làm giật mình, rồi lập tức dừng lại một lát, lặng lẽ đi đến bên cạnh mọi người, lấy lương khô ra lẳng lặng ăn.

Trần Thủ Hằng vô thức nhìn thêm mấy lần.

Nàng thân hình yểu điệu, tuy mặc y phục vải thô đã bạc màu, nhưng vẫn khó che giấu vẻ đẹp trời phú.

Mái tóc đen nhánh như thác nước, búi đơn giản, nhưng có vài lọn tóc xõa xuống, dính vào thái dương ướt đẫm mồ hôi, tăng thêm vài phần vẻ đẹp lộn xộn.

Nghỉ ngơi một lát, mọi người lùa bò chuẩn bị lên đường lần nữa.

Nàng thấy vậy, cũng vội vàng đứng dậy, hơi tăng tốc bước chân, đi đến phía trước họ một đoạn không xa không gần, giữ một khoảng cách nhất định, cùng hướng mà đi.

Trần Thủ Hằng chỉ nghĩ đối phương một mình độc hành, trong lòng sợ hãi, nên tìm bạn đồng hành, không nghĩ nhiều.

Lại đi thêm hơn một dặm đường, phía trước ngã ba đường bỗng nhiên xuất hiện hai tên hán tử.

Hai tên này đều thân hình vạm vỡ, mặt đầy thịt ngang, bên hông đeo đoản đao, toàn thân nồng nặc mùi rượu, ánh mắt lấm la lấm lét, vừa nhìn đã biết không phải hạng lương thiện.

Nhìn thấy cô gái độc hành phía trước, mắt chúng lập tức sáng rực, như sói đói thấy thịt tươi, liếc nhau một cái, liền cười cợt nhanh chân đuổi theo.

“Ôi, đây là tiểu nương tử nhà ai vậy? Một mình đi đường nguy hiểm lắm, để gia gia đưa ngươi về nhé?” Một tên hán tử râu quai nón cười gian, đưa tay sờ má nàng.

Nàng sợ đến hoa dung thất sắc, kinh hô một tiếng, hoảng hốt né tránh: “Các ngươi… các ngươi muốn làm gì? Tránh ra!”

“Hì, tính tình cũng không nhỏ, gia gia thích!” Tên hán tử mặt sẹo khác thừa cơ chặn đường nàng, lời lẽ thô tục không ngớt: “Nơi hoang sơn dã lĩnh này, trời sắp tối rồi, theo gia gia về nhà thế nào?”

Nàng vừa kinh vừa nộ, cố gắng đẩy chúng ra, nhưng bị tên râu quai nón túm chặt cổ tay, lực đạo quá lớn, khiến nàng đau đến nước mắt tuôn rơi.

“Buông ta ra, cứu mạng, cứu mạng!” Nàng tuyệt vọng kêu gào, giãy giụa càng thêm kịch liệt, thậm chí còn cắn mạnh vào cổ tay tên râu quai nón một cái.

“Tiện nhân thối tha, tìm chết!”

Tên râu quai nón đau đớn, nổi trận lôi đình, vung tay tát mạnh một cái vào mặt nàng.

“Bốp!”

Một tiếng vang giòn.

Nàng bị đánh lảo đảo, nửa bên má sưng đỏ tức thì, khóe miệng rỉ ra một tia máu tươi. Nàng tối sầm mắt, đau đớn kêu lên một tiếng, thân thể mềm nhũn ngã về phía sau.

Tên mặt sẹo thừa cơ tiến lên, cười gằn bổ một nhát thủ đao vào gáy nàng.

Nàng rên khẽ một tiếng, hoàn toàn mất đi ý thức, mềm nhũn ngã xuống đất, tóc đen tán loạn, che khuất nửa bên má sưng đỏ.

“Mẹ kiếp, không uống rượu mời lại muốn uống rượu phạt.” Tên râu quai nón khạc một tiếng, cúi người định ôm lấy cô gái đang hôn mê.

“Dừng tay!”

Trần Thủ Hằng sớm đã chú ý đến sự náo động phía trước, mày nhíu chặt.

Mắt thấy hai tên kia lại đánh ngất nàng, chuẩn bị bắt đi, lửa giận trong lòng hắn bùng lên, một tiếng quát lớn như sấm sét nổ vang, thân hình đã như mũi tên rời cung lao tới.

Hai tên ác hán kia nghe tiếng quay đầu lại, thấy là một thiếu niên chưa lớn, tuy khí thế hung hăng, nhưng chỉ có một mình, lập tức cười khẩy.

“Thằng nhãi ranh từ đâu tới, dám quản chuyện của ông nội ngươi? Cút xa ra, bằng không ta thu thập cả ngươi.” Tên râu quai nón ác độc mắng, hoàn toàn không xem Trần Thủ Hằng ra gì.

Tên mặt sẹo càng trực tiếp hơn, thấy Trần Thủ Hằng không lùi mà tiến, mắng một câu “tìm chết”, liền vung quyền thẳng vào mặt hắn.

Trần Thủ Hằng thấy đối phương khí thế hung hăng, dưới chân bước pháp khẽ chuyển, nghiêng người nhẹ nhàng tránh né, đồng thời hữu chưởng như điện, một chiêu “Hổ Trảo Thủ”, nhanh như chớp chụp lấy mạch môn cổ tay đối phương.

Nhát này xuất thủ trong cơn giận, lực đạo mười phần.

“Hử?”

Tên mặt sẹo không ngờ thiếu niên này thân thủ lại nhanh nhẹn đến vậy, chiêu thức quỷ dị, trong lúc kinh ngạc nghi hoặc, cổ tay đã bị nắm chặt, chỉ cảm thấy một luồng cự lực truyền đến, cả cánh tay lập tức tê dại vô lực, xương cốt như muốn bị bóp nát.

“Mẹ kiếp, hóa ra là một kẻ luyện võ.”

Tên râu quai nón thấy vậy, bỏ mặc cô gái đang hôn mê, gầm gừ lao tới, nắm đấm to như bát úp mang theo tiếng gió đập thẳng vào lưng Trần Thủ Hằng.

Trần Thủ Hằng lâm nguy không loạn, nắm lấy cánh tay tên mặt sẹo thuận thế kéo một cái rồi đẩy ra, dùng hắn làm tấm chắn đón lấy nắm đấm của tên râu quai nón.

Rầm!

Tên râu quai nón thu thế không kịp, một quyền giáng mạnh vào vai đồng bọn, khiến tên mặt sẹo kêu thảm một tiếng, suýt nữa trật khớp.

“Khốn kiếp!”

Tên râu quai nón giận dữ mắng một tiếng, trong mắt hung quang lóe lên, rút đoản đao bên hông ra, ánh đao lạnh lẽo, chém thẳng xuống. Tên mặt sẹo bên kia cũng hoàn hồn, phối hợp giáp công.

Giao thủ một hồi, Trần Thủ Hằng phát hiện, quyền cước đối phương hoàn toàn không có chiêu pháp, căn bản không giống người học võ, đa phần chỉ là đạo phỉ tầm thường, lập tức không còn lưu thủ.

Hắn lúc này đã Luyện Tủy đại thành, Phục Hổ quyền tuy chưa luyện ra quyền ý, nhưng đã lĩnh hội sâu sắc tinh túy.

Đối mặt với hai thanh đoản đao, hắn không hề sợ hãi, thân hình như mãnh hổ xuống núi, xoay chuyển né tránh, quyền, chưởng, cùi chỏ, chân cùng lúc sử dụng, công thế vô cùng sắc bén, chiêu nào chiêu nấy đều nhắm thẳng yếu hại.

Bốp!

Một quyền nặng nề đánh trúng cổ tay cầm đao của tên râu quai nón, đoản đao loảng xoảng rơi xuống đất.

Rắc!

Một cú đá ngang, chuẩn xác đạp vào cạnh đầu gối tên mặt sẹo, đối phương kêu thảm một tiếng quỳ sụp xuống đất.

Ba chiêu năm thức, liền đánh cho hai tên ác hán trông có vẻ hung hãn kia bầm dập mặt mũi, ngã lăn ra đất rên rỉ, không thể nào bò dậy được nữa.

“Cút!”

Trần Thủ Hằng lạnh lùng thốt ra một chữ, hàn ý trong ánh mắt khiến hai tên kia như rơi vào hầm băng.

Hai tên như được đại xá, lăn lê bò toài, cũng chẳng màng nhặt đao, dìu dắt nhau chật vật trốn vào rừng núi, thoáng chốc đã mất dạng.