Tháng Chạp.

Sau khi đón hai nam nhi về nhà, Trần Lập một mình lái xe bò, hướng về Lạc Nhạn Tập thuộc Lật Huyện lân cận.

Lạc Nhạn Tập tọa lạc bên bờ Lị Thủy Hà.

Nơi đây vốn chỉ là một thôn xóm nhỏ bé không mấy ai để ý, nhưng do triều đình xây dựng bến đò Lị Thủy, cùng với việc khơi thông sông ngòi và giao thương buôn bán, nơi đây dần trở nên phồn thịnh.

Thị trấn chẳng lớn, chỉ vỏn vẹn một con phố nhỏ dài hai dặm, song lại vô cùng náo nhiệt.

Thuyền bè chở đầy hàng hóa xuôi dòng từ thượng nguồn, ghé bến nơi đây nghỉ chân, hoặc bổ sung nước ngọt và lương thảo.

Thương nhân qua lại đông đúc, khiến con phố lát phiến đá xanh tuy chẳng rộng rãi nhưng người người chen chúc.

Tà dương khuất núi, thuyền bè neo đậu bên bến đò ngày càng nhiều, đám thuyền công, phu kéo thuyền tụm năm tụm ba uống rượu trò chuyện. Không khí tràn ngập mùi tanh cá hòa cùng mùi mồ hôi.

Trần Lập lái xe bò tiến vào Lạc Nhạn Tập lúc chạng vạng.

Giờ phút này, hắn vận một thân áo bông vải thô màu chàm đã bạc phếch, đầu đội đấu lạp, trông chẳng khác gì những thương nhân bình thường đang bôn ba vất vả.

Hắn khẽ nheo mắt, ánh mắt bình thản quét qua thị trấn.

Trước cửa quán ăn treo cờ rượu phai màu có những gã nhàn rỗi mắt đục ngầu đang ngồi xổm; trước cửa sòng bạc, tiếng hò hét vang lên không ngớt; những nữ tử son phấn lòe loẹt tựa bên ngõ hẻm tối tăm, ánh mắt lười biếng đánh giá người qua lại.

Hỗn loạn, ồn ào, lại toát lên một vẻ phồn hoa bệnh hoạn.

“Cá rồng lẫn lộn, rắn chuột một ổ.”

Lòng cảnh giác của Trần Lập dâng cao.

Lạc Nhạn Tập này trông chẳng giống thôn làng thuần phác như Linh Khê.

Hắn không dừng lại quá lâu, thuận theo dòng người, men theo con phố chính lầy lội đi vào bên trong.

Ánh mắt liếc ngang tưởng chừng tùy ý, nhưng thực chất đã khắc ghi từng cảnh vật xung quanh vào tâm trí.

Cuối cùng, Trần Lập dừng bước tại một góc phố.

Trước mắt là một tòa lầu gỗ hai tầng, trên khung cửa treo một tấm biển hiệu nửa mới nửa cũ, đề “Thiên Môn Khách Trạm”.

Vị trí chẳng phải tốt nhất.

Nhưng được cái tương đối thanh tĩnh, phía sau khách trạm có một ngõ hẻm hẹp dài, sâu hun hút, chất đầy tạp vật, khi cần thiết sẽ là một đường lui không tồi.

Quan trọng hơn, “giếng khô” nằm cách phía sau khách trạm vài trăm trượng.

Trần Lập cất bước đi vào khách trạm.

Trong đại sảnh ánh sáng lờ mờ, bên cạnh mấy chiếc bàn vuông cáu bẩn có vài tốp khách đang ngồi, có kẻ ăn vận như thương nhân, cũng có vài hán tử thô kệch phanh ngực để lộ hình xăm.

“Khách quan, ghé quán hay trọ lại?”

Sau quầy, một chưởng quỹ râu dê, ánh mắt tinh ranh ngẩng đầu lên hỏi.

Trần Lập giọng điệu bình thản: “Trọ lại, một gian thượng phòng, càng thanh tĩnh càng tốt.”

“Phòng số chín, lầu hai phía trong, là nơi thanh tĩnh nhất, nhưng giá cả thì, năm tiền bạc một ngày.” Chưởng quỹ cười hì hì, xòe ra một bàn tay.

Trần Lập không nói nhiều, đưa qua một miếng bạc vụn nhỏ.

“Được thôi! Khách quan, mời ngài đi lối này.” Chưởng quỹ thấy bạc, mặt mày tươi rói, đưa qua một chiếc chìa khóa đồng thau.

Trần Lập nhận lấy chìa khóa, ánh mắt vô tình quét qua đại sảnh.

Khi xoay người chuẩn bị lên lầu, tầm mắt hắn dừng lại bên một chiếc bàn vuông cạnh cửa sổ ở góc phòng.

Một cô gái trẻ vận trang phục bó sát màu mơ, khoác ngoài một chiếc áo choàng mỏng màu đỏ đã cũ, đang ngồi một mình ở đó.

Nàng cúi đầu, chậm rãi ăn mì chay trong bát, mái tóc đen nhánh đơn giản buộc sau gáy, để lộ vầng trán trơn nhẵn và một đoạn cổ trắng ngần.

Là nàng!

Trần Lập trong lòng khẽ động.

Bóng dáng áo đỏ oai hùng phóng khoáng, phi ngựa như bay trên quan đạo chợt hiện lên trong tâm trí hắn.

Sao nàng lại ở đây?

Trông nàng có vẻ tâm sự nặng nề, ánh mắt không ngừng lướt về phía tòa nhà treo cờ “Sòng bạc” đối diện qua cửa sổ.

Nàng khẽ nhíu mày, ngón tay vô thức vuốt ve vành bát thô ráp, chẳng biết đang suy tính điều gì.

Còn ba tên quan sai đuổi theo nàng thì lại bặt vô âm tín.

Trần Lập thu hồi ánh mắt, không động thanh sắc đi theo tiểu nhị lên lầu.

Giang hồ sóng gió, bớt một chuyện hay hơn thêm một chuyện.

Phòng số chín nằm ở góc phía đông, đẩy cửa phòng ra, một mùi ẩm mốc thoang thoảng xộc vào mũi.

Phòng chẳng lớn, bày trí đơn giản, nhưng cũng coi như sạch sẽ.

Hắn đi đến bên cửa sổ, đẩy khung cửa nhìn ra phố, từ đây có thể nhìn rõ mọi động tĩnh dưới đường.

Trần Lập đứng bên cửa sổ, lặng lẽ quan sát một lát, sau khi xác định không có gì bất thường, bèn ngồi thiền nghỉ ngơi trong phòng.

Ngày hôm sau, Trần Lập ra ngoài, không nhanh không chậm dạo quanh thị trấn vài vòng, mãi đến chiều mới đến nơi cất giấu bạc.

Từ những bức tường đổ nát có thể thấy, nơi đây năm xưa cũng từng là một tòa trạch viện cao lớn, chỉ không biết vì sao lại bị bỏ hoang.

Giờ phút này, trạch viện đã đổ nát tựa một lão nhân đang trong cơn hấp hối, lung lay sắp đổ trong gió lớn.

Cỏ dại cây cối mọc um tùm, mùi hôi thối lẫn ẩm ướt tràn ngập, khiến người ta buồn nôn.

Bốn bề vắng lặng, Trần Lập đi một vòng, rất nhanh đã tìm thấy cái giếng khô kia.

Miệng giếng bị một phiến đá xanh khổng lồ che lấp một nửa, bên trên phủ đầy rêu phong và dây leo khô héo.

Trần Lập quan sát một lượt rồi rời khỏi nơi đó.

Hành động ban ngày khó tránh khỏi va phải người đi đường.

Dù sao cũng là mười hai ngàn ba trăm lượng bạc, nặng đến hơn một ngàn hai trăm cân.

Tuy đối với hắn lúc này mà nói, chẳng tính là nặng, có thể dễ dàng xách lên.

Nhưng mục tiêu quả thực quá lớn, vẫn phải đợi đến đêm mới có thể lấy bạc.

Màn đêm, trong sự ồn ào náo nhiệt, chậm rãi buông xuống.

Trần Lập không thắp đèn, lặng lẽ ngồi trong bóng tối căn phòng, điều chỉnh hơi thở, đưa trạng thái bản thân lên mức tốt nhất.

Giờ Sửu, sự ồn ào của thị trấn cuối cùng cũng dần lắng xuống.

Chỉ còn lại vài tiếng chó sủa thỉnh thoảng vọng đến từ xa và tiếng mõ canh yếu ớt của canh phu.

Trần Lập mở mắt, thay một bộ hắc y màu xám đậm đã chuẩn bị sẵn, che mặt bằng khăn đen, chỉ để lộ đôi mắt.

Sau đó, hắn nhẹ nhàng như một con linh miêu, lật người ra khỏi cửa sổ sau, đáp xuống con hẻm nhỏ chất đầy tạp vật.

Xác định phương hướng, thân hình hắn thoắt cái đã hòa vào màn đêm sâu thẳm, lặng lẽ tiến về phía giếng khô bỏ hoang mà ban ngày đã nhắm sẵn.

Rất nhanh, hắn lại trở về nơi đã thám thính ban ngày.

Trần Lập không lập tức tiến lên.

Hắn ẩn mình trong một bụi cỏ hoang cao nửa người, ngưng thần lắng nghe, ánh mắt quét nhìn bốn phía.

Xác nhận xung quanh không có ai, hắn mới như một làn gió nhẹ lướt đến bên miệng giếng.

Vận khởi nội khí, Trần Lập rất nhanh đã dời phiến đá xanh đè trên miệng giếng.

Trong giếng tối đen như mực, sâu không thấy đáy.

Trần Lập lấy ra một đồng tiền đồng, búng ngón tay cho nó rơi vào giếng, nghiêng tai lắng nghe.

Tiếng đồng tiền rơi xuống đất trầm đục, cho thấy đáy giếng không sâu.

Hắn không chần chừ nữa, tung mình nhảy vào giếng.

Đáy giếng quả nhiên đã khô cạn, Trần Lập châm hỏa chiết tử mang theo, ánh sáng yếu ớt chiếu rọi không gian chật hẹp.

Rất nhanh, hắn phát hiện trên vách giếng có một chỗ gạch đá lỏng lẻo, khẽ cạy ra liền lộ ra một hang động ẩn giấu. Trong hang động đặt bốn bao bố thô.

Trần Lập kéo bao bố ra, mở ra xem, những thỏi ngân đĩnh trắng lóa lấp lánh dưới ánh lửa.

Hắn nhanh chóng kiểm đếm xong, buộc lại, dùng dây thừng đã chuẩn bị sẵn cột chặt các bao bố.

“Thuận lợi hơn tưởng tượng.”

Trần Lập trong lòng khẽ thả lỏng, tung mình nhảy ra khỏi giếng khô.

Sau đó, dùng dây kéo những bao bố nặng trĩu ra khỏi giếng.

Quét mắt nhìn quanh, xác nhận an toàn, bèn xách bốn bao bố, một lần nữa hòa vào màn đêm, lén lút tiến về hướng Thiên Môn Khách Trạm.