“Ở Linh Khê Thôn này, ai với ai mà chẳng có chút thân thích?”

Trần Lập cười lạnh, ánh mắt sắc bén lướt qua mọi người: “Các ngươi thật sự muốn lương thực, cũng chẳng phải không có cách khác. Dùng ruộng đổi lấy. Một mẫu ruộng, đổi mười lăm thạch lương thực.”

“Cái gì? Mười lăm thạch một mẫu?”

Trần Hưng Chu chợt đứng phắt dậy, tựa như mèo bị giẫm phải đuôi, mắt trợn tròn giận dữ, ngón tay chỉ vào Trần Lập run rẩy: “Trần Lập! Ngươi cũng muốn thừa cơ hôi của, nuốt chửng ruộng của bọn ta sao?”

“Chu thúc công.” Trần Lập khẽ ngả người ra sau, giọng điệu bình thản nói: “Bây giờ là các ngươi tìm đến cửa cầu xin ta, chứ không phải ta ép các ngươi bán ruộng. Hơn nữa, các ngươi cứ đến huyện thành hỏi thăm xem, bây giờ giá lương thực là bao nhiêu?

Một thạch lương thực, giá thị trường đã gần hai lạng bạc. Mười lăm thạch lương thực, chính là ba mươi lạng bạc. Tính theo giá ruộng những năm thái bình trước đây, ba mươi lạng mua một mẫu ruộng nước thượng hạng, đã là quá dư dả. Ta đây, tuyệt không chiếm của chư vị nửa phần tiện nghi.”

Trần Hưng Chu bị nghẹn lời, vẻ giận dữ trên mặt hơi chững lại, nhưng vẫn không cam lòng: “Bọn ta… bọn ta nếu muốn bán ruộng, hà tất phải tìm ngươi? Bán thẳng cho Trần Vĩnh Toàn để trừ nợ chẳng phải xong rồi sao.”

Trần Lập nâng chén trà nhấp một ngụm, nhàn nhạt nói: “Lão nhân gia ngài sợ là đã quên rồi. Năm xưa phụ thân ta bán cho Trần Vĩnh Toàn hai trăm mẫu ruộng nước thượng hạng kia với giá hai mươi lạng bạc một mẫu. Bây giờ Trần Vĩnh Toàn cầm khế ước vay nợ của các ngươi, quy đổi giá ruộng, nhiều nhất cũng chỉ tính mười thạch lương thực một mẫu. Nếu hắn có thể trả giá cao hơn, vậy các ngươi cứ bán cho hắn, ta cũng không ép. Hơn nữa…”

Hắn đặt chén trà xuống, ánh mắt lướt qua mọi người: “Đợi đến lúc giáp hạt, giá lương thực sẽ tăng đến mức nào, ai mà nói chắc được?”

“Nhưng… nhưng mà…”

Trần Hưng Chu há miệng, muốn phản bác, nhưng lại nhận ra Trần Lập nói câu nào cũng có lý, chữ nào cũng như đâm vào tim.

Lão rũ đầu xuống, hai tay siết chặt vạt áo cũ nát, các khớp ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch, gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay gầy guộc.

Trong chính đường im phăng phắc.

Trần Lập thở dài một tiếng: “Chu thúc công, ta biết các ngươi không nỡ bán điền sản tổ tiên truyền lại. Nhưng sự tình đã đến nước này, nếu có cách khác, hà tất phải đến nông nỗi này. Ít nhất, ta có thể trả mười lăm thạch một mẫu. Mấy thạch lương thực dư ra đó, ăn uống dè xẻn một chút, cũng đủ cho cả nhà các ngươi cầm cự đến vụ thu hoạch năm sau rồi.”

Một lúc lâu sau, Trần Hưng Chu chợt ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm Trần Lập, giọng khàn khàn mặc cả: “Trần Lập! Mười lăm thạch… quá ít! Mười chín thạch, mười chín thạch một mẫu, được không?”

Trần Lập chậm rãi lắc đầu, ánh mắt kiên định: “Mười bảy thạch một mẫu. Đây là giới hạn cuối cùng.”

Hắn nhìn quanh những người với thần sắc khác nhau trong chính đường: “Giá sẽ không tăng thêm nữa. Chư vị có thể về nhà suy nghĩ kỹ. Bán, hay không bán, hoàn toàn do các ngươi tự quyết định.”

Trong tháng tiếp theo, mười sáu hộ trong số hai mươi ba hộ gia đình kia đã lần lượt tìm đến Trần Lập.

Bọn họ không còn lựa chọn nào khác.

Trong số người nhà họ Trần ở Linh Khê có thể xuất ra đại bút lương thực, ngoài Trần Vĩnh Toàn, thì chỉ có Trần Lập mà thôi.

Điều kiện Trần Lập đưa ra, so ra đã vô cùng rộng rãi rồi.

Điều khiến Trần Lập bất ngờ hơn là, sau khi tin tức lan truyền, lại có thêm mười bốn hộ gia đình vốn không nằm trong số hai mươi ba hộ kia, cũng tìm đến, chủ động đề nghị bán ruộng đổi lương thực.

Đa số bọn họ năm ngoái miễn cưỡng cầm cự, năm nay sau trận hạn hán đã hoàn toàn khánh kiệt.

Trần Lập giữ lời hứa, theo như đã nói trước đó là mười bảy thạch lương thực một mẫu, một hơi thu mua một trăm hai mươi mẫu ruộng tốt.

Nhiều hơn nữa, hắn cũng không còn lương thực cũ dự trữ.

Còn về số lương thực mới nhập kho năm ngoái, hắn sẽ không động đến nữa.

Thiên tai vô thường, không ai có thể đảm bảo năm sau thời tiết sẽ thuận lợi.

Trong tay có lương, trong lòng không hoảng.

…

Tháng mười một, mùa đông giá rét đến sớm.

Sáng sớm và chiều tối ở Linh Khê Thôn, mặt đất đều phủ một lớp sương trắng mỏng.

Sau khi thu hoạch khẩn trương, lúa vụ cuối năm nay cuối cùng cũng đã gặt xong.

Nhưng vì gieo trồng quá muộn, nhiệt độ thấp, ánh sáng ít, nhiều bông lúa căn bản không thể chín, sản lượng thảm hại, thậm chí chưa được năm thành so với những năm bình thường.

Ngay cả giống lúa do Trần Lập dụng tâm chọn lựa, năng suất trên mẫu cũng chỉ khoảng ba thạch, giảm hơn một nửa so với mọi năm.

Tin tốt duy nhất là triều đình hạ chỉ, miễn một nửa thuế ruộng của bảy quận Giang Châu năm nay.

Nhưng dư âm của hạn hán vẫn còn hoành hành, giá lương thực ở Giang Châu vẫn cao ngất ngưởng, và có xu thế tiếp tục tăng.

Đối với đa số các gia đình, khi mùa giáp hạt năm sau đến, mới là ngày thử thách thực sự ập tới.

…

Tháng chạp, năm mới sắp đến.

Trần Lập đánh xe bò, đến huyện thành đón trưởng tử Trần Thủ Hằng đang luyện võ ở Phục Hổ võ quán về nhà ăn Tết.

Nửa năm không gặp, tiểu tử này lại cao thêm một khúc, vừa tròn mười ba tuổi không lâu, vóc dáng đã sắp đuổi kịp Trần Lập.

Thân hình vốn hơi gầy gò cũng trở nên rắn rỏi hơn nhiều, giữa hai hàng lông mày toát lên vài phần khí chất tinh anh của người luyện võ.

Hai cha con đánh xe bò, vừa về đến cổng Linh Khê Thôn, liền bị một trận ồn ào bất thường cắt ngang.

Chỉ thấy trong thôn chiêng trống inh ỏi, người người tụ tập, trên mặt lộ rõ vẻ hoảng sợ bị đè nén.

Trần Lập tìm người hỏi thăm, lòng chợt chùng xuống.

Đêm qua, nhà của đại hộ Vương Thế Chương trong thôn đã bị diệt môn!

Một nhà mười ba người, trên từ lão nhân hoa giáp, dưới đến hài nhi còn trong tã lót, không một ai sống sót, tất cả đều bị giết.

Vàng bạc châu báu trong nhà bị cướp sạch, chỉ còn lại lương thực và gia súc không thể mang đi vẫn ở trong trạch viện.

Nhà Vương Thế Chương, Trần Lập không giao du nhiều với y.

Mấy năm trước khi con trai y cưới vợ, cháu trai đầy tháng, hắn từng đến dự tiệc rượu.

Vương gia có hơn ba trăm mẫu ruộng tốt, trạch viện tường cao hào sâu, tường gạch xanh cao đến ba mét, đạo phỉ tầm thường căn bản không thể lặng lẽ lẻn vào, huống chi là tàn sát cả nhà.

“Bọn giặc cướp này… tuyệt không phải hạng tầm thường.”

Trần Lập lập tức cảnh giác.

Dù sao thì bọn lưu khấu này tuyệt đối sẽ không ghé thăm nhà của dân nghèo.

Quỷ nghèo thì vơ vét được bao nhiêu dầu mỡ?

Chắc chắn là nhắm vào bọn địa chủ nhà giàu.

Tộc trưởng Vương gia đã sớm phái người cấp tốc báo quan.

Nhưng mãi đến chập tối, Trịnh bộ đầu của huyện nha mới dẫn năm nha dịch, thong thả đến hiện trường.

Sau một hồi khám nghiệm, Trịnh bộ đầu tuyên bố: “Thủ pháp giết người tàn độc, đường đao hiểm ác… cực kỳ giống với Vô Thường Tam Hung đã gây ra án mạng diệt môn tại Lạc Nhạn Tập nửa năm trước.”

Sau khi ăn tiệc rượu, lại nghỉ ngơi một đêm, Trịnh bộ đầu và thuộc hạ định rời đi.

Tộc trưởng Vương gia và một đám tộc nhân sợ đến tái mét mặt mày, vội vàng giữ bọn họ lại điều tra án.

Thấy bọn họ ai nấy đều lo sợ bất an, Trịnh bộ đầu lại lộ vẻ không kiên nhẫn: “Hoảng loạn cái gì! Chẳng qua chỉ là một bọn vong mệnh đồ lưu tán mà thôi, bản lĩnh có hạn. Bọn chúng biết nha môn đang truy nã, rất xảo quyệt, tuyệt đối sẽ không liên tục gây án ở cùng một nơi. Cứ yên tâm ăn Tết đi.”

Ngụ ý là, nhà Vương Thế Chương đã thay mọi người gánh kiếp nạn rồi.

Nói xong, không màng sự níu kéo của người Vương gia, dẫn theo thủ hạ nghênh ngang bỏ đi.

“Vô Thường Tam Hung?”

Trần Lập nghe thấy danh hiệu này, lông mày nhíu chặt.

Hắn tìm trưởng tử hỏi: “Thủ Hằng, ngươi ở võ quán, có từng nghe qua danh tiếng của Vô Thường Tam Hung này chưa?”

Trần Thủ Hằng ngơ ngác lắc đầu: “Chưa từng nghe qua. Sư phụ và các sư huynh đều chưa từng nhắc đến.”