Tháng bảy, vẫn không một giọt mưa rơi.

Linh Khê Thôn, được đặt tên bởi một dòng suối rộng chừng một trượng, quanh năm róc rách chảy ra từ một mạch nước trong vắt ở phía tây bắc thôn.

Thế nhưng, khi bước sang tháng bảy, ngay cả mạch nước này cũng không còn trào lên nữa.

Mỗi sáng sớm, dân làng lại xách thùng gỗ, vò sành, xếp thành hàng dài, chờ đợi lấy nước từ giếng cổ trong thôn.

Trần Lập trong nhà có giếng nước, tạm thời tránh được nỗi khổ tranh giành nước.

Bỏ lỡ thời điểm gieo hạt, hắn ngược lại tĩnh tâm, dồn nhiều tâm sức hơn vào tu luyện, khiến tiến độ tu luyện của hắn nhanh hơn thường ngày vài phần.

Chỉ là, không có Huyền Vũ Độ Ách Bí Dược phụ trợ, cũng chẳng thể nói là nhanh được bao nhiêu.

“Ông trời này… là không muốn chừa cho người ta một con đường sống nào sao? Nước giếng đã gần cạn rồi, cứ thế này, đừng nói đến hoa màu, ngay cả người uống nước cũng thành vấn đề.”

Trong chính sảnh, Tống Oánh phe phẩy quạt mo, lòng đầy lo âu, hỏi ý kiến Trần Lập: “Lập ca, những người đến vay lương thực kia…”

“Tuyệt nhiên không cho vay.” Trần Lập lắc đầu.

“Thiếp biết. Nhưng… những người đến cầu xin lương thực, trông thật đáng thương, nhất là những người dắt theo hài tử…” Nàng bản tính lương thiện, biết quyết định của phu quân là đúng, nhưng vẫn không đành lòng.

Trần Lập nắm lấy bàn tay hơi lạnh của thê tử: “Oánh nhi, không thể mềm lòng. Cửa này một khi đã mở, chút lương thực trong nhà chúng ta sẽ bị người ta nhòm ngó. Không lo thiếu mà lo không đều. Chỉ cần cho một người vay, ắt sẽ có vô số người nghiễm nhiên đến nhà làm loạn. Ta cứu được một người, lẽ nào cứu được cả thôn sao? Chúng ta phải lo cho gia đình mình trước đã.”

“Được. Thiếp chỉ là nhìn thấy dáng vẻ của họ, trong lòng khó chịu vô cùng.” Tống Oánh khẽ tựa đầu vào vai Trần Lập.

…

Tháng tám, một buổi chiều oi bức đến ngạt thở.

Bầu trời không báo trước mà trở nên u ám.

Những tầng mây xám chì nặng nề từ bốn phương tám hướng cuồn cuộn kéo đến, nhanh chóng nuốt chửng ánh dương chói chang.

Gió lớn đột ngột nổi lên, cuốn theo bụi đất ngập trời, thổi đến mức người ta không thể mở mắt.

Ầm ầm…

Một tia chớp chói mắt xé toạc màn trời, tiếng sấm nổ vang theo sau khiến mặt đất cũng rung chuyển.

Những hạt mưa to như hạt đậu, mang theo hơi thở của bụi đất, trút xuống mặt đất nóng bỏng, phát ra tiếng “phù phù” trầm đục.

Trong khoảnh khắc, đất đai khô cằn bốc lên một làn sương trắng mờ ảo, rồi ngay lập tức bị màn mưa càng thêm dữ dội nuốt chửng.

“Mưa! Mưa rồi! Ông trời có mắt!”

“Mưa rồi!”

“Trời xanh có mắt…”

Ngôi làng tĩnh lặng phút chốc sôi trào.

Dân làng bất chấp tất cả, xông ra khỏi nhà, lao vào giữa cơn mưa như trút nước.

Họ ngửa mặt lên trời, dang rộng hai tay, mặc cho nước mưa lạnh buốt xối xả lên thân thể.

Run rẩy quỳ xuống bùn lầy, bùn nước bắn ướt khắp người cũng chẳng mảy may để tâm, tiếng cười xuyên qua tiếng mưa ào ào vang vọng khắp thôn.

Trận mưa đến muộn này, trút xuống ròng rã ba ngày ba đêm.

Tính từ trận tuyết nhỏ không đáng kể hồi tháng hai, trận hạn hán kinh hoàng càn quét mấy quận này đã kéo dài gần bảy tháng trời.

Mưa đã đổ xuống, nhưng những ngày tháng khó khăn vẫn còn ở phía trước.

Không ít dân làng ôm ấp tia hy vọng cuối cùng, bắt đầu thử gieo trồng lúa vụ muộn.

Linh Khê Thôn nằm ở Giang Nam, khí hậu ấm áp, một năm có thể trồng hai vụ lúa. Tháng tám gieo trồng, tháng mười một thu hoạch, về lý thuyết là khả thi.

Nhưng tất cả mọi người đều hiểu rõ, sản lượng lúa vụ muộn vốn dĩ thấp hơn nhiều so với lúa vụ sớm, hơn nữa rủi ro cực lớn.

Một khi sương giáng đến sớm, bông lúa không kịp kết hạt chín, thì sẽ là cảnh trắng tay không thu hoạch được gì.

Những năm trước, các gia đình có chút của cải đều sẽ chọn trồng cải dầu vào mùa đông xuân, an toàn hơn nhiều.

Thế nhưng giờ đây, hạn hán đã vét cạn lương thực dự trữ, họ không còn lựa chọn nào khác…

Trồng, có lẽ còn một tia hy vọng sống.

Không trồng, thì có nghĩa là cả mùa đông cho đến khi giáp hạt năm sau, cả nhà già trẻ lớn bé chỉ có thể đói bụng chờ chết.

Tháng chín, thu ý dần đậm.

Linh Khê Thôn vốn dĩ hơi yên bình nhờ có mưa, bỗng nhiên bị một trận cãi vã kịch liệt phá vỡ.

Nguyên nhân là gia đình Trần Hưng Chu, năm ngoái khi giáp hạt, thực sự không còn gì để ăn, bèn lấy mười mẫu ruộng nước tốt làm vật thế chấp, vay Trần Vĩnh Toàn sáu mươi thạch lương thực cứu mạng.

Hai bên ước định, chia làm ba năm trả hết, mỗi năm trả hai mươi lăm thạch lương thực.

Nhưng ai ngờ, năm nay lại gặp phải trận đại hạn trăm năm có một. Chút lúa vụ muộn mà nhà Trần Hưng Chu vội vàng gieo trồng, thu hoạch được ít ỏi đáng thương, ngay cả nuôi sống bản thân cũng khó khăn, lấy đâu ra lương thực dư thừa để trả nợ?

Trần Hưng Chu cậy mình là đường đệ của tộc trưởng Trần Hưng Gia, vốn tưởng có thể dựa vào mối quan hệ thân thích này mà cầu xin Trần Vĩnh Toàn gia hạn thêm hai năm.

Không ngờ, Trần Vĩnh Toàn lại không chút lưu tình mà thẳng thừng từ chối. Hắn đưa ra khế ước vay mượn giấy trắng mực đen, ra lệnh Trần Hưng Chu phải trả đủ lương thực đúng thời hạn đã hẹn, nếu không, sẽ theo như khế ước đã ghi, lấy mười mẫu ruộng nước kia để trừ nợ.