Bên phía đại nam nhi, một năm ít nhất cũng phải chuẩn bị sáu trăm lượng bạc.

Bản thân mỗi tháng một thang bí dược, một năm lại tốn thêm hai trăm bốn mươi lượng.

Cộng thêm chi tiêu hằng ngày của già trẻ trong nhà, thuê người làm ruộng, lễ nghĩa qua lại… áp lực đột nhiên tăng vọt.

Trần Lập không phải chưa từng nghĩ đến những cách làm giàu trong tiểu thuyết xuyên không.

Chế muối tinh, nung thủy tinh, điều chế nước hoa, làm xà phòng… nhưng ý nghĩ vừa dấy lên đã bị chính hắn dập tắt.

Thế giới võ đạo, kẻ thường vô tội, mang ngọc có tội.

Không có đủ thực lực để bảo vệ, những thứ có thể mang lại lợi nhuận kếch xù này sẽ chỉ trở thành lá bùa đòi mạng.

Một khi bị cường giả võ đạo hoặc thế lực lớn nào đó nhắm tới, trong khoảnh khắc chính là tai họa diệt môn.

Quan phủ, trong thế giới kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu này, chưa chắc đã đáng tin.

Thay vì làm những việc này, chi bằng tính kế lấy lại hai trăm mẫu ruộng tốt nhà mình đã bán cho nhà Trần Vĩnh Toàn còn hơn.

Dù sao thì tiểu địa chủ như hắn bây giờ, Linh Khê Thôn cũng có mấy nhà, ở huyện Kính Sơn lại càng nhiều.

Chỉ cần hành sự kín đáo, với thực lực hiện tại của hắn, hoàn toàn sẽ không gặp nguy hiểm.

Mấy tháng tiếp theo, Trần Lập mỗi tháng đều dùng một thang bí dược.

Nước thuốc sắc được vào ngày thứ tư, hắn đưa cho mẫu thân và thê tử Tống Oánh.

Mẫu thân tuổi cao sức yếu, thê tử sau khi sinh thì thân thể suy nhược, hai người mấy năm nay tinh thần luôn uể oải, chỉ hơi sơ sẩy là nhiễm phong hàn.

Sau khi uống thang thuốc này, hiệu quả khá rõ rệt.

Sắc mặt vàng vọt của mẫu thân đã hồng hào hơn mấy phần, cơn ho cũng giảm đi. Thê tử Tống Oánh thì cảm thấy tay chân không còn lạnh buốt như trước, tinh thần cũng phấn chấn hơn nhiều.

Điều này khiến trong lòng Trần Lập được an ủi đôi chút.

…

Mùa thu hoạch, nhìn những làn sóng lúa vàng óng, trên mặt dân làng lộ ra nụ cười đã lâu không thấy.

Cảnh khó khăn lúc giáp hạt đã bị niềm vui được mùa xua tan.

Tháng Chạp.

Trần Lập tính toán đem hơn hai nghìn thạch lương thực cũ tích trữ trong nhà chở đến huyện thành bán đi, đổi lấy chút bạc để chuẩn bị cho chi tiêu năm sau.

Trần Mẫu đột nhiên ngăn hắn lại, nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời xám xịt không một bông tuyết, lo lắng nói: “Đã tháng Chạp rồi mà đến một bông tuyết cũng chẳng thấy. Ông trời thế này… e là không ổn. Năm sau… sợ rằng sẽ có đại họa.”

Trong lòng Trần Lập lạnh lẽo, hắn lập tức dẹp bỏ ý định bán lương thực.

Hắn xuyên không đến đây đã gần mười sáu năm, trong ký ức, ngoài lần gặp phải một trận lụt vào năm thứ tám, vùng Linh Khê có thể nói là mưa thuận gió hòa.

Trận lụt đó, nhờ thu hoạch kịp thời, tổn thất vẫn trong tầm kiểm soát.

Nhưng hạn hán… thì hoàn toàn khác.

Đó là kiểu dao cùn cứa vào da thịt, kéo dài mấy tháng không một giọt mưa, chỉ có thể trơ mắt nhìn mạ non khô héo, không thu được một hạt nào.

…

Tháng Tư năm sau.

Trên bầu trời huyện Kính Sơn, mặt trời như thiêu như đốt treo lơ lửng, không chút kiêng dè nung cháy mặt đất, không khí tràn ngập mùi bụi đất khô khốc.

Mưa xuân năm nay, vậy mà một giọt cũng không rơi.

Trần Lập đứng trên bờ ruộng nhà mình, dưới chân là mảnh đất vàng xám trơ trụi sau khi vừa thu hoạch xong cải dầu.

Một cơn gió nóng thổi qua, cuốn theo lớp bụi khô, táp vào mặt, mang theo cảm giác nóng rát khó chịu.

Hắn ngồi xổm xuống, vốc lên một nắm đất.

Cảm giác nơi đầu ngón tay vừa cứng vừa ráp, hoàn toàn mất đi vẻ tơi xốp ẩm ướt ngày thường.

Chỉ cần dùng sức một chút, nắm đất liền vỡ vụn trong tay, hóa thành bột khô, lọt qua kẽ ngón tay rồi bị gió thổi bay đi.

“Hạn hán… e rằng còn nghiêm trọng hơn mình tưởng.”

Trần Lập sắc mặt ngưng trọng, lòng nặng trĩu.

Đồng thời, hắn thầm cảm khái, nhà có người già, như có của báu! Linh cảm của mẫu thân, tuyệt không phải là không có cơ sở.

Lúc này, giá lương thực trong huyện thành đã lặng lẽ tăng lên, bắt đầu nhích dần.

Sự thay đổi nhỏ này, tựa như một viên sỏi ném xuống mặt hồ tĩnh lặng.

Ánh nắng gay gắt thiêu đốt từng tấc đất của Linh Khê Thôn.

Dân làng ngước nhìn bầu trời trong xanh không một gợn mây, niềm hy vọng ban đầu trong mắt dần bị sự lo âu thay thế.

“Ông trời ơi, người làm ơn làm phước, cho chút mưa đi…”

Dưới gốc hòe già đầu thôn, mấy lão nhân chống gậy, lẩm bẩm cầu nguyện với trời cao, giọng nói khô khốc và tuyệt vọng.

“Phải đó, cứ thế này, mạ ngoài đồng làm sao sống nổi? Năm nay… biết sống sao đây…”

Mọi người tụ tập lại, mặt mày ủ rũ, khe khẽ bàn tán, giọng điệu đầy bất an.

Dù trong lòng hoảng sợ, nhưng đa số mọi người vẫn ôm một tia may mắn.

Hy vọng khi vào mùa mưa, mưa sẽ đến như thường lệ.

Nhưng trời không chiều lòng người.

Tháng Năm đến, hạn hán không những không thuyên giảm mà còn ngày càng tồi tệ hơn.

Thời gian trôi đi, bóng ma của hạn hán ngày một đậm đặc.

Mặt trời trên cao như biến thành một quả cầu lửa rực cháy, ngày qua ngày, tàn nhẫn hong khô những giọt nước cuối cùng của mặt đất.

Ngoài đồng, đất đai đã nứt ra những kẽ hở sâu hoắm, trông như cái miệng của một con quái vật khổng lồ đang khát nước.

Trần Lập lại ra bờ ruộng.

Mảnh đất từng xanh tươi mơn mởn trước mắt, giờ đây đã là một cảnh tan hoang.

Bờ ruộng năm ngoái còn um tùm cỏ xanh, nay chỉ còn lại rễ cỏ úa vàng và đất cứng nứt nẻ.

“Cứ thế này, năm nay đừng mong gieo trồng gì nữa.” Trần Lập tâm trạng phức tạp.

Dù sao thì không trồng được một năm, cũng mất đi mấy trăm lượng bạc thu nhập.

Triều đình có lẽ sẽ miễn thuế ruộng năm nay, nhưng các loại thuế má linh tinh khác thì không thiếu.

Dân làng Linh Khê cũng dần mất đi tâm lý may mắn ban đầu, cuối cùng đã hoàn toàn vứt bỏ tia hy vọng cuối cùng.

Sự hoảng loạn lan ra như bệnh dịch.

Mỗi buổi chiều tà, khi hơi nóng đã dịu đi đôi chút, dân làng lại tụm năm tụm ba.

Tiếng bàn tán, tiếng thở dài, tiếng chửi rủa hòa vào nhau, không khí tràn ngập mùi vị của sự tuyệt vọng.

“Đúng là tà ma, chưa từng thấy trời đất nào quái gở thế này! Tết Đoan Ngọ qua bao nhiêu ngày rồi mà trên trời không có lấy một mẩu mây, nắng độc thế này có thể nướng người ta ra mỡ!”

“Linh Khê vẫn còn nước, chúng ta dẫn nước thử xem sao?”

“Nước ở Linh Khê sắp cạn tới đáy rồi, mạch nước phun ra ngày một ít đi! Ai biết được ngày nào nó khô hẳn? Đến lúc đó, đừng nói tưới ruộng, uống nước cũng phải tranh nhau sứt đầu mẻ trán!”

“Vậy… vậy phải làm sao? Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn đất bỏ hoang? Không trồng trọt, mùa đông năm nay cả nhà hít gió Tây Bắc à?”

“Trồng? Lấy gì mà trồng? Nắng độc thế này, ngươi có gieo hạt xuống, chưa kịp nảy mầm đã bị phơi thành tro! Phí cả hạt giống!”

“Nghe gì chưa? Giá lương thực trong huyện… lại tăng rồi! Một thạch cốc mễ đã bán tới một lượng tám tiền bạc. Thế mà trước cửa tiệm lương thực vẫn xếp hàng dài, có tiền cũng chưa chắc mua được.”

“Một lượng tám tiền?!”

Đám đông lập tức nhao nhao, tiếng kinh hô, tiếng chửi rủa vang lên không ngớt.

Giá này so với mọi năm đã cao hơn tới bảy, tám phần.

Nỗi lo lắng trong thôn vẫn đang lên men.

Mỗi lần tụ tập ở đầu thôn đều bao trùm bởi sự hoảng loạn và tuyệt vọng.

Tộc trưởng Trần Hưng Gia và tộc trưởng Vương gia sau mấy lần bàn bạc kín, cuối cùng đã hạ quyết tâm.

Hai đại gia tộc đứng ra, tổ chức một đội ngũ gồm các tộc lão và thanh niên trai tráng, mang theo hương nến, tam sinh cúng phẩm đã chuẩn bị kỹ lưỡng, rầm rộ tiến về Thủy Thần Miếu hương khói nghi ngút gần huyện thành, cầu xin Long Vương Gia mở lòng ban mưa.

Nhưng trận hạn hán lần này, nghe nói ảnh hưởng đến mấy quận.

Người đi cầu mưa không chỉ có bọn họ, cũng không chỉ một lần này.

Khi đoàn người đến Thủy Thần Miếu, trong ngoài miếu đã sớm chật kín người.

Đám đông đen nghịt quỳ rạp trên đất, tiếng khóc lóc, tiếng cầu nguyện hòa thành một biển tuyệt vọng.

Bất kể họ cầu nguyện thế nào, bầu trời vẫn xanh trong như ngọc, mặt trời vẫn gay gắt treo cao.