Hai mươi lăm năm trước, Trần Vĩnh Hiếu khi mới mười chín tuổi đã thi đỗ Tú tài.

Đối với Trần Hưng Gia mà nói, kỳ thực lão cũng chẳng trông mong đứa con út có thể đỗ Trạng Nguyên, thăng quan tiến chức, đứng vào hàng Các thần, làm rạng rỡ tổ tông.

Chỉ cần Trần Vĩnh Hiếu thi đỗ Cử nhân, vậy là có thể miễn trừ dao dịch và thuế ruộng cho gia đình.

Sau đó, dù Hội thí không đỗ, đợi vài năm, Trần gia lại bỏ ra chút ngân tử, bổ nhiệm một chức quan văn tá như Huyện Thừa hay Chủ bộ phẩm tám, chín, thì lão đã vô cùng mãn nguyện rồi.

Vì lẽ đó, Trần Hưng Gia đã hao tốn trọng kim, đưa Trần Vĩnh Hiếu đến Ngọa Ngưu Thư Viện danh tiếng nhất Giang Châu, mong hắn có thể thi đỗ công danh, làm rạng rỡ gia môn.

Tại thư viện, Trần Vĩnh Hiếu kết giao với một đồng song tên là "Tào Cẩn".

Tào Cẩn dung mạo thanh tú, tài hoa hơn người, vừa gặp đã như cố tri, hai người thường xuyên cùng nhau luận bàn kinh nghĩa, tình cảm ngày càng sâu đậm.

Mãi đến một lần tình cờ, hắn mới phát hiện Tào Cẩn lại là nữ giả nam trang.

Thì ra, Tào gia vốn là một thế gia danh tiếng ở Giang Châu, nhưng đến đời Tào Cẩn, gia chủ, tức phụ thân của Tào Cẩn, liên tiếp sinh chín người con đều là nữ nhi.

Trong khoảnh khắc, ông ta đã sinh ra tâm ma.

Ngay lập tức, khi tiểu nữ nhi Tào Cẩn chào đời, ông ta liền tuyên bố ra ngoài rằng đó là một nam hài.

Từ nhỏ, nàng đã được nuôi dưỡng như một nam nhi.

Bí mật bị vạch trần, tình cảm giữa hai người cũng nhanh chóng nồng nhiệt.

Nhưng Tào gia là một thế gia, tiểu nữ nhi lại nữ giả nam trang, được đặt nhiều kỳ vọng kế thừa gia nghiệp, há lại chịu gả nàng đi?

Huống hồ, đối tượng lại là một tên địa chủ nhà quê.

Trần Hưng Gia tự nhiên cũng không đồng ý.

Môn không đăng, hộ không đối, đó tuyệt không phải lương duyên.

Nhưng Trần Vĩnh Hiếu tuổi trẻ khí thịnh, vì tình mà si cuồng, chỉ cảm thấy gông cùm gia tộc chẳng thể sánh bằng tình yêu và giai nhân, hoàn toàn không màng đến ý kiến gia đình, hắn lại viết thư tuyệt giao với gia tộc, ở rể Tào gia.

Khi ấy, Trần Hưng Gia tức đến thổ huyết, trọng bệnh một thời gian.

Lão liền tuyên bố sẽ gạch tên hắn khỏi gia phả, nhưng cuối cùng không rõ vì lý do gì, vẫn giữ lại tên hắn.

Sau khi Trần Vĩnh Hiếu ở rể, hắn mới biết, người hắn cưới không phải Tào Cẩn, mà là một tỷ tỷ của Tào Cẩn.

Tào Cẩn vẫn là tiểu công tử của Tào gia.

Tuy nhiên, ban đêm Tào Cẩn cũng sẽ đến cùng hắn nghỉ ngơi.

Chị em tả ôm hữu ấp, hắn đã trải qua một đoạn thời gian khoái hoạt.

Nhưng cảnh đẹp chẳng tày gang, theo sau việc hai vị "thê tử" liên tiếp mang thai, lại sinh hạ nam hài, ngày tháng của Trần Vĩnh Hiếu càng trở nên khó khăn.

Không chỉ không còn được gặp thê tử và con cái, ngay cả nô bộc trong nhà cũng bắt đầu lạnh nhạt với hắn, thậm chí còn cắt xén lệ tiền của hắn.

Một lần, sau khi Trần Vĩnh Hiếu làm ầm ĩ, hắn phẫn nộ rời khỏi Tào gia.

Nhưng rời khỏi Tào gia, hắn hoàn toàn không còn nơi nào để đi.

Người từ nhỏ đã quen được hầu hạ, cơm bưng nước rót, hoàn toàn không có đường mưu sinh.

Trong bất đắc dĩ, hắn đành phải ở vài trấn nhỏ tại Kính Sơn giúp người khác viết thư từ văn bản, dạy vài trẻ vỡ lòng để miễn cưỡng kiếm sống qua ngày.

Sau đó, có người ở Linh Khê gặp được hắn, rồi trở về kể lại cho Trần Hưng Gia.

Trần Hưng Gia tuy miệng không nói, nhưng thỉnh thoảng vẫn đến thăm hắn vài lần, để lại cho hắn chút tiền bạc.

Song vì giữ thể diện, lão vẫn chưa từng cho hắn về nhà.

"Ta hối hận quá! Lập ca nhi! Ta hối hận rồi!"

Trần Vĩnh Hiếu đột nhiên nắm chặt tay áo Trần Lập, giọng nghẹn ngào: "Giờ đây ta không còn gì cả, ngay cả một mái nhà cũng không có. Chính Bình và Chính Thông đều không ở đây, vậy thì những ruộng đất, nhà cửa trong gia đình này, theo quy củ, chẳng phải nên có phần của ta sao?"

Thấy Trần Lập cúi đầu không nói, Trần Vĩnh Hiếu lại vội vàng bổ sung: "Lập ca, ngươi cũng là người Trần gia, tính tình đại tẩu của ta ngươi cũng biết rồi. Để nàng nắm giữ, Chính Bình lại không về, vậy sớm muộn gì cũng sẽ thành của Vương gia thôi, chẳng lẽ lại để Vương gia chiếm tiện nghi sao!"

"Hơn nữa!" Trần Vĩnh Hiếu nghiến răng, như thể đã hạ quyết tâm lớn, ném ra con bài của mình: "Lập ca nhi, chỉ cần ngươi chịu dựa theo tộc quy mà chủ trì công đạo, để ta kế thừa gia nghiệp. Ta... ta lập tức sẽ vô điều kiện trả lại hai trăm mẫu ruộng nước mà gia đình ngươi trước đây đã bán cho phụ thân ta! Đó là tâm huyết tổ tiên nhà ngươi, ta biết!"

Trần Lập trầm mặc nhìn người trung niên đang thất thố trước mắt.

Lời hắn nói có mấy phần thật, mấy phần giả?

Có lẽ, hắn không phải hối hận, không phải tỉnh ngộ, mà là biết mình có cơ hội kế thừa phần gia nghiệp này.

Tuy nhiên, bất kể thế nào, điều kiện Trần Vĩnh Hiếu đưa ra quả thực rất hấp dẫn.

Hai trăm mẫu lương điền kia, hắn vô cùng muốn có.

Vụ thu năm nay, Trần Lập có sáu trăm hai mươi mẫu lương điền, thu hoạch ba ngàn hai trăm bảy mươi thạch lương thực.

Trừ đi các khoản chi như thuế ruộng, trường công, giúp việc, cũng chỉ còn khoảng hai ngàn lạng nhập vào sổ sách.

Đợi mùa cải dầu này thu hoạch xong, cũng có thể bổ sung thêm hơn một ngàn lạng. Mỗi năm thu nhập khoảng ba ngàn lạng.

Dược vật cần thiết cho việc luyện công của Thủ Hằng, Thủ Nghiệp và chính ta, nếu dùng thoải mái, thì đều vượt quá một ngàn lạng.

Chi tiêu trong nhà, việc cân bằng thu chi cũng khó khăn.

Nếu không phải có sự "tài trợ" hết mình của Vô Thường Tam Hung và Manu, e rằng đã phải cắt giảm chi tiêu.

Đợi khi tam nữ nhi Thủ Nguyệt nội công nhập môn, lại cần thêm khoảng một ngàn lạng nữa.

Thê tử Tống Oánh cũng theo Thủ Nguyệt luyện nội khí mấy tháng, tuy không có tiến triển gì đáng kể, nhưng chắc chắn cũng cần dự trù một phần cho nàng.

Trần Lập thậm chí còn có chút hoài niệm những tên lưu khấu chuyên cướp bóc địa chủ nhà quê như Vô Thường Tam Hung.

Nếu có thể đến thêm vài lần nữa thì tốt biết mấy!

Giờ đây, Trần Vĩnh Hiếu đề nghị trả lại hai trăm mẫu ruộng, quả thực vừa vặn có thể bù đắp một phần thiếu hụt.

Nhưng việc này, cũng không phải một mình hắn nói là được, bèn đáp: "Vĩnh Hiếu thúc, ý của thúc ta đã rõ, nhưng chuyện này không đơn giản như vậy, còn cần sự ủng hộ của các tộc lão khác nữa."

"Ngươi cứ yên tâm, ta nhất định sẽ khiến bọn họ ủng hộ ta."

Trần Vĩnh Hiếu nghiến răng, hắn đã nắm được cọng rơm cứu mạng này, tự nhiên không cam lòng buông tay dễ dàng như vậy.

Ánh nến linh đường chập chờn, đổ bóng sáng tối đan xen trên gương mặt hắn.

...

Ngày hôm sau.

Trong tiếng kèn tỏa nạp trầm thấp, u uất, từng xẻng hoàng thổ rơi xuống, quan tài Trần Hưng Gia được hạ huyệt.

Trong không khí tràn ngập mùi khét đặc trưng của hương nến và tiền giấy sau khi đốt.

Tang lễ đã qua được một nửa, mọi người đang chuẩn bị tiến hành nghi thức tế bái cuối cùng thì.

"Đát đát đát... đát đát đát đát!"

Một trận tiếng vó ngựa đột ngột, dồn dập, mãnh liệt như mưa rào, không hề có dấu hiệu báo trước, từ đằng xa vang lên, từ xa đến gần, cấp tốc áp sát.

Những người đến đưa tang đều không tự chủ được mà dừng động tác, kinh ngạc xen lẫn nghi hoặc nhìn theo hướng tiếng động.

Hai kỵ mã phi nhanh như gió lốc xông đến khu mộ tổ tiên Trần gia.

Vừa đến gần, con ngựa dẫn đầu đột ngột bị ghìm cương!

Chẳng đợi ngựa dừng hẳn, người đến đã nhanh nhẹn lật thân nhảy xuống.

Hắn vận một thân cận trang màu sẫm, phong trần mệt mỏi, giữa hàng lông mày không che giấu được khí chất âm trầm hung ác, trong mắt tràn ngập những tia máu đáng sợ, sắc mặt âm trầm đến mức gần như có thể nhỏ ra nước.

Chính là trưởng tôn Trần gia đã lâu không về, bặt vô âm tín.

Trần Chính Bình.

Phía sau hắn, một người khác mặc cận trang gấm vóc, bên ngoài khoác một chiếc đấu bồng, vành mũ kéo thấp, không nhìn rõ dung mạo.

"Chính Bình?" Có người kinh ngạc thốt lên.

Trần Chính Bình căn bản không nhìn mọi người, hắn mấy bước xông đến trước linh án, cầm hương nến thắp lên, đối diện mộ mới mà bái ba bái.

Trong động tác mang theo một cỗ lệ khí bị đè nén.

Trần Vĩnh Hiếu thấy Trần Chính Bình xuất hiện, sắc mặt lập tức trở nên trắng bệch.

Điều hắn lo lắng nhất đã xảy ra rồi.

Trần Chính Bình đã trở về!

Vậy mưu tính của hắn, còn có thể thành công chăng?

Trần Vĩnh Hiếu theo bản năng nhìn về phía mấy vị tộc lão đã nhận lợi lộc và hứa hẹn, thấy bọn họ cũng lộ vẻ kinh ngạc và bất an, trong lòng càng thêm thấp thỏm.

Hoàng thổ đã lấp kín quan tài, nghi thức hạ huyệt kết thúc.