“Một vạn thạch?”

Lời này vừa thốt ra, cả bàn tiệc đều kinh ngạc.

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Trần Lập, có kinh ngạc, có đồng tình, lại có cả sự hả hê.

Số lượng này, e rằng sẽ vét sạch lương thực dự trữ trong nhà bách tính vùng Linh Khê.

Trần Lập trong lòng biết rõ đối phương đang mượn cớ gây khó dễ, cố ý làm khó, nhưng ngoài mặt vẫn bất động thanh sắc, trầm giọng nói: “Huyện tôn có lệnh, thảo dân tự nhiên sẽ dốc sức chuẩn bị. Chỉ là một vạn thạch số lượng thực sự quá lớn, trong lúc vội vàng khó lòng gom đủ, kính xin Huyện tôn khoan hạn thêm chút thời gian, hoặc liệu có thể xem xét giảm bớt đôi chút chăng?”

Trương Hạc Minh vẻ mặt hờ hững, mí mắt cũng chẳng nâng lên, chỉ tùy ý phất tay, cắt ngang lời Trần Lập: “Trần Bảo trưởng vốn có năng lực, bổn quan tin ngươi ắt có cách. Thời hạn cùng các bảo trưởng khác như nhau, lấy một tháng làm kỳ hạn. Còn về việc chuẩn bị thế nào, đó là việc của ngươi. Bổn quan, chỉ xem kết quả.”

Trần Lập lại lần nữa hỏi: “Huyện tôn, dám hỏi một câu, số lương thực này, phải chăng là để chuẩn bị cho đại quân triều đình bình loạn?”

“Đương nhiên là để chuẩn bị lương thảo cho Vương sư.” Trương Hạc Minh sắc mặt hơi trầm xuống, ngữ khí đã mang theo một tia rõ ràng sự thiếu kiên nhẫn: “Vừa rồi bổn quan đã nói rõ, không cần hỏi thêm.”

Yến tiệc đến đây, đã không còn ai có tâm tư động đũa.

Trương Hạc Minh lại nói thêm vài câu khuyến khích hoa mỹ, rồi thản nhiên đứng dậy rời đi.

Để lại trong nhã gian một đám bảo trưởng mặt mày xám ngắt như tro tàn, thở dài than vãn, mây sầu giăng lối.

Có người nhìn Trần Lập bằng ánh mắt đồng tình, nhưng đa số lại vội vã rời đi, gấp gáp trở về tìm cách ứng phó với nhiệm vụ chuẩn bị năm ngàn thạch lương thực gần như bất khả thi kia.

Trần Lập sắc mặt trầm tĩnh, trong lòng lại suy nghĩ cấp tốc xoay chuyển.

Hắn cũng không có tâm tư nán lại, liền đứng dậy, thẳng bước rời khỏi Túy Tiên Cư.

Rời khỏi Túy Tiên Cư, Trần Lập không trực tiếp về nhà, mà rẽ đường ghé thăm nhà Lưu Văn Đức một chuyến.

Sau khi nán lại một lát, hắn liền cùng Lưu Dược Tấn đánh xe bò, một mạch trở về Linh Khê Thôn.

Nghỉ ngơi chốc lát, Trần Lập liền gọi Lưu Dược Tấn đến, phân phó hắn dẫn theo trưởng tử Thủ Hằng, thứ tử Thủ Nghiệp cùng hai gã trường công đắc lực, chia nhau đến bốn thôn Thanh Nguyên, Trác Nhạn, Thượng Khê, Thượng Bá, nhất định phải mời được các tộc trưởng của mỗi thôn, ba ngày sau đến Trần Thị Từ Đường cùng bàn bạc việc trọng.

Lưu Dược Tấn trịnh trọng gật đầu đáp lời, sau đó cùng Thủ Hằng, Thủ Nghiệp và những người khác vội vã rời đi.

Ba ngày sau, các tộc trưởng bốn thôn nhận được thông báo, đúng hẹn mà đến, lần lượt bước vào Trần Thị Từ Đường.

Thấy người đã đến đông đủ, Trần Lập đang ngồi ở vị trí chủ tọa không nói lời xã giao thừa thãi, đi thẳng vào vấn đề chính.

“Hôm nay gấp rút mời chư vị đến đây, thực có việc trọng cần bàn bạc. Huyện tôn đã phục chức, đồng thời hạ đạt nghiêm lệnh, hạn trong một tháng, yêu cầu năm thôn chúng ta cùng nhau chuẩn bị một vạn thạch quân lương, đồng thời lập tức bắt tay vào biên chế và huấn luyện hương dũng, để ứng phó với nhu cầu tiễu phỉ.”

“Quân lương?!”

“Một vạn thạch?!”

“Lại còn phải luyện hương dũng?!”

Lời vừa dứt, trong từ đường lập tức như nổ tung.

Bốn vị tộc trưởng gần như đồng thời bật dậy khỏi ghế.

Triệu tộc trưởng thôn Thanh Nguyên tính tình nóng nảy nhất, giọng nói bỗng nhiên vút cao, gần như biến điệu: “Trần Bảo trưởng, đây—đây là muốn bức tử chúng ta sao? Kho lương kia chút ít lương thực tự mình sống qua ngày còn chật vật, đâu ra lương thừa mà nộp lên chứ!”

Lý tộc trưởng thôn Trác Nhạn, gương mặt già nua nhăn nhúm lại, nghi hoặc đánh giá Trần Lập từ trên xuống dưới, ngữ khí mang theo sự không tin tưởng rõ rệt: “Trần Bảo trưởng, chuyện này—thật sao? Một vạn thạch đâu phải số lượng nhỏ, Huyện tôn sao lại ép người quá đáng như vậy?”

Hai vị tộc trưởng thôn Thượng Khê và Thượng Bá cũng nhao nhao phụ họa, tiếng than khổ, tiếng oán trách, tiếng chất vấn tràn ngập từ đường, cảm xúc phẫn nộ bao trùm khắp nơi.

Lưu Dược Tấn đứng một bên, trên trán cũng rịn ra những hạt mồ hôi li ti.

Trần Lập lẳng lặng lắng nghe, đợi đến khi cảm xúc của mọi người hơi được giải tỏa, lúc này mới bình tĩnh nói: “Chư vị xin hãy bình tĩnh. Chuyện này quả thực là nghiêm lệnh của Huyện tôn, tuyệt không phải lời hư. Chống lệnh không tuân, hậu quả sẽ ra sao, chắc hẳn chư vị trong lòng đều đã tính toán.”

Ngừng một chút, thấy mọi người đều cúi đầu với vẻ mặt khó coi, hắn mới nói: “Sao gia huyện lệnh, diệt môn quận thủ. Huống hồ, lúc này chính là thời điểm thủy phỉ hoành hành, nếu một cái mũ thông phỉ chụp xuống, đó chính là họa gia đình tan nát, người chết nhà tan. Còn mong các vị tộc trưởng suy nghĩ kỹ càng.”

Lý tộc trưởng thôn Trác Nhạn là người đầu tiên cố gắng trấn tĩnh lại, lão hít sâu một hơi, ánh mắt rực sáng nhìn chằm chằm Trần Lập, hỏi: “Trần Bảo trưởng, cho dù chuyện này là thật, một vạn thạch lương này, ngươi định phân chia thế nào?”

Trần Lập đã sớm có chuẩn bị, ung dung đáp lời: “Lần nộp lương này, đương nhiên sẽ phân chia đều theo số lượng ruộng lương thực đã đăng ký của mỗi thôn. Theo Trần mỗ được biết, năm thôn chúng ta tổng cộng có khoảng hai vạn mốt ngàn mẫu ruộng lương thực đã đăng ký. Linh Khê hơn tám ngàn mẫu, phân bốn ngàn thạch; Thanh Nguyên hơn sáu ngàn mẫu, phân ba ngàn thạch; Thượng Bá hơn hai ngàn mẫu, phân một ngàn thạch; Thượng Khê hơn hai ngàn mẫu, phân một ngàn thạch; Trác Nhạn hơn ba ngàn mẫu, phân một ngàn năm trăm thạch. Năm trăm thạch còn lại dùng làm tổn hao tạp phí, thừa trả thiếu bù. Chư vị thấy thế nào?”

Bốn vị tộc trưởng nghe vậy, sắc mặt âm tình bất định, trao đổi ánh mắt với nhau. Theo cách phân chia dựa trên mẫu ruộng, thôn Linh Khê gánh vác phần lớn, đã coi như là nhượng bộ, bọn họ tuy bụng đầy oán khí, nhưng nhất thời cũng không có lời nào để phản bác.

“Còn về việc sau khi trở về thôn, làm sao để giải thích với tộc nhân, và làm sao để chuẩn bị số lương thực này—”

Trần Lập ngữ khí chuyển sang trầm thấp, ánh mắt quét qua mọi người: “Thì do các vị tộc trưởng tự mình tìm cách. Trần mỗ tuyệt đối không can thiệp.”

Ngừng lại một chút, giọng nói tuy bình tĩnh, nhưng lại mang theo lời cảnh cáo cuối cùng: “Việc này đã là phương pháp công bằng nhất hiện tại. Nếu đúng kỳ hạn nộp đủ, còn có thể tạm thời giữ được bình an. Nếu từ chối không nộp, hoặc nộp không đủ—hậu họa của nó, chư vị hẳn là trong lòng đã rõ.”

Bốn vị tộc trưởng sắc mặt biến đổi, nội tâm giằng xé.

Bọn họ thấu hiểu lời Trần Lập nói không phải hư ngôn, hậu quả của việc kháng lệnh tuyệt đối không phải các thôn có thể gánh chịu.

Sau một lát thấp giọng trao đổi, ánh mắt giao nhau, cuối cùng tất cả đều hóa thành tiếng thở dài bất lực.

Bạch tộc trưởng thôn Thượng Khê là người đầu tiên nghiến răng, nói với giọng cứng rắn: “—Thôi được! Nếu Linh Khê đã gánh vác như vậy, Thượng Khê ta—chấp nhận!”

“—Chúng ta cũng chấp nhận.”

“Cứ—cứ thế mà làm đi—”

Hai thôn Thượng Bá và Trác Nhạn cũng lần lượt bày tỏ thái độ.

Triệu tộc trưởng thôn Thanh Nguyên sắc mặt u ám nhất. Lần nộp lương này, Linh Khê và Thanh Nguyên gánh nặng nhất.

Lão vốn muốn tranh cãi, nhưng thấy ba thôn khác đều đã đồng ý, sau nửa buổi trầm mặc, chỉ đành yếu ớt gật đầu: “—Thanh Nguyên, cũng chấp nhận.”

Thấy việc nộp lương đã định, mấy vị tộc trưởng lòng nặng trĩu, đang chuẩn bị đứng dậy cáo từ.

Không ngờ Trần Lập lại lần nữa mở lời: “Các vị tộc trưởng, khoan đã. Còn một việc nữa. Tổ chức hương dũng, nghiêm khắc thao luyện, cũng là nghiêm lệnh của huyện lệnh, không thể lơ là. Mỗi thôn cần tuyển chọn một trăm thanh tráng, biên vào hương dũng, giao cho bọn ta thống nhất điều động huấn luyện, để phòng bị thủy phỉ. Việc này liên quan đến an nguy của các thôn, mong chư vị toàn lực phối hợp, nhanh chóng hoàn thành.”

Lại phải xuất lương, lại phải xuất người!

Bốn vị tộc trưởng trong lòng tức giận, nhưng không dám trực tiếp phản đối.

Triệu tộc trưởng thôn Thanh Nguyên cười như không cười chắp tay: “Trần Bảo trưởng cứ yên tâm, việc này chúng ta về sẽ tự mình phân trần với tộc nhân. Nhưng đây rốt cuộc không phải quan phủ trưng dụng lao dịch, nếu bọn họ không muốn ứng mộ, bọn ta—cũng đành chịu.”

“Không sao.” Trần Lập cũng không cưỡng cầu, chỉ nhàn nhạt nói: “Chỉ cần gửi danh sách hương dũng đến trong vòng vài ngày là được.”

Hắn đối với việc này vốn dĩ chỉ có ý ứng phó, danh sách đến tay, liền có thể giao phó với cấp trên.