Trong căn hầm tối tăm, một mùi hôi thối đến buồn nôn cứ quẩn quanh mãi không tan. Mùi ẩm mốc lẫn với hơi khai nồng nặc, ủ kín trong bầu không khí tù đọng, nhớp nháp bám lên da thịt. Chỉ hít vào một hơi cũng thấy tức nghẹn lồng ngực, ngay cả việc thở cũng trở nên nặng nề, khó nhọc.
Lão Chung nằm trên nền xi măng lạnh lẽo, từ lâu đã không còn nhớ nổi mình bị nhốt ở đây bao lâu rồi.
Tay chân vốn bị trói bằng dây thừng thô ráp, giờ đã chẳng còn chút tri giác nào, chỉ còn lại cảm giác tê dại và đau nhức. Quãng thời gian giam cầm dài đằng đẵng không thấy điểm tận cùng đã bào mòn tia hy vọng sống sót cuối cùng của lão.
Năm nay lão đã ngoài năm mươi, sớm không còn là cái tuổi huyết khí phương cương năm nào.
Nếu là thuở còn trẻ, dù bị trói chặt, lão cũng nhất định dốc hết sức tìm cơ hội trốn thoát, tuyệt đối không cam chịu nằm chờ chết như thế này.
Nhưng bây giờ, lão chỉ cảm thấy toàn thân rã rời, mí mắt nặng trĩu như đeo chì, đầu óc mơ màng, ngay cả sức để nhấc một ngón tay cũng không còn.
Ngay khoảnh khắc ý thức sắp chìm hẳn xuống, cánh cửa sắt hoen gỉ của căn hầm bỗng vang lên một tiếng “kẽo kẹt” chói tai. Ngay sau đó, tiếng bước chân nhẹ nhàng từ xa đến gần, chậm rãi tiến về phía lão.
Lão Chung gắng gượng nâng mí mắt nặng trĩu, nheo lại thành một khe hẹp. Thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt lão là một đôi chân nhỏ mang giày thể thao đế bằng màu trắng, đang từng bước đi đến trước mặt lão.
Đôi chân ấy, lão quá đỗi quen thuộc.
Những ngày tháng sớm tối bên nhau trước kia, lão từng nâng niu trong lòng bàn tay hết lần này đến lần khác, đến cả độ cong của từng ngón chân cũng nhớ rõ mồn một.
“Lão Chung.”
Một bàn tay ấm áp nhẹ nhàng đặt lên vai lão, khẽ dùng sức lật lão lại khỏi nền đất.
Hai tay bị trói quặt sau lưng kéo căng gân cốt, ép đến vùng eo bụng lão đau nhói từng cơn. Chỉ là cảm giác đau đớn ấy đã sớm bị tê dại che lấp, khiến lão chẳng còn phân biệt nổi rốt cuộc là đau hay là tê.
“Lão Chung, lão thấy thế nào? Vẫn ổn chứ?”
Người lên tiếng chính là Đường Tiểu Lan, tình phụ mà lão đã bao nuôi suốt nhiều năm.
Nàng ngoài ba mươi, dung mạo không đến mức kinh diễm, nhưng thắng ở làn da trắng nõn, giữa hàng mày khóe mắt luôn phảng phất vẻ yếu đuối đáng thương, khiến người ta vừa nhìn đã không khỏi sinh lòng muốn che chở.
Cũng chính vì dáng vẻ ấy mà Lão Chung từng dốc hết ruột gan vì nàng, lo cho nàng cái ăn cái mặc, mua nhà cho nàng, ra tay hào phóng không hề giữ lại, chỉ muốn giữ nàng bên cạnh mà bảo vệ.
Nhưng lòng người cách một lớp da bụng, ai có thể ngờ dưới lớp vỏ yếu mềm ấy lại cất giấu một tâm địa như thế.
Điều đáng sợ nhất là từ đầu đến cuối, nàng vẫn cho rằng mình không sai, cho rằng tất cả những gì mình làm đều là vì muốn tốt cho Lão Chung.
“Năm xưa, ta vốn không nên quen biết ngươi.” Lão Chung nhìn nàng, thở dài một tiếng.
Đường Tiểu Lan nghe vậy cũng không tức giận, trái lại còn nở một nụ cười dịu dàng nhàn nhạt.
Suốt một tuần qua, mỗi lần nàng đến đưa cơm, Lão Chung đều nói câu này. Nàng đã nghe đến quen rồi.
Nàng nhẹ tay đỡ Lão Chung ngồi dậy, để lưng lão tựa vào bức tường lạnh lẽo, rồi lại lấy một tấm đệm mỏng bên cạnh kê sau eo lão, như thể sợ lão bị cấn đến khó chịu.
“Lão cố nhịn thêm chút nữa.” Nàng ngồi xổm trước mặt Lão Chung, ánh mắt nghiêm túc. “Đợi lấy được tiền rồi, bọn ta sẽ thả lão đi.”
Vừa nói, nàng vừa mở chiếc hộp giữ nhiệt màu trắng mang theo. Nắp hộp vừa bật ra, một mùi thơm đậm đà lập tức xộc thẳng vào mũi. Là món sườn xào chua ngọt mà lão thích ăn nhất.
“Ta làm món lão thích, ăn nhiều một chút.”Đường Tiểu Lan cầm đôi đũa sạch, gắp một miếng thịt thăn phủ sốt chua ngọt đưa đến bên miệng Lão Chung, động tác dịu dàng đến khó tin.
Lão Chung nhìn nàng, trong lòng ngổn ngang trăm mối, không rõ là hận, là oán, hay chỉ cảm thấy nực cười.
Nữ nhân này, rốt cuộc là ngây thơ, hay là ngu xuẩn?
“Cởi dây trói sau lưng cho ta, ta tự ăn.”
Lão nghiêng đầu, giọng nói mang theo vài phần mệt mỏi.
“Không được.”
Đường Tiểu Lan chẳng buồn nghĩ đã từ chối, giọng vẫn mềm nhẹ như cũ.
“Phu quân của ta đã dặn, không được cởi trói cho ngươi. Ta khó khăn lắm mới cầu xin được hắn cho ta đến đưa cơm, ngươi đừng gây thêm chuyện nữa, được không?”
Nói rồi, nàng lại đưa miếng thịt thăn đến bên miệng lão, kiên nhẫn đút cho lão ăn.
Từng đũa, từng đũa một, không vội không chậm. Bao giờ Lão Chung nuốt hết thức ăn trong miệng, nàng mới gắp miếng tiếp theo, dáng vẻ kiên nhẫn vô cùng.
Sự dịu dàng tỉ mỉ ấy tựa như một mũi kim nhỏ, khẽ châm vào tim Lão Chung, khiến nỗi hận đang cuộn trào trong lòng lão chẳng hiểu sao lại nhạt đi vài phần, thậm chí còn sinh ra chút bất lực đến mức không hận nổi.
“Đợi ngươi ăn xong, ta xoa bóp cho ngươi. Chẳng phải ngươi thích nhất là được ta xoa bóp sao?” Đường Tiểu Lan lại nói.
Lão Chung im lặng một lát, rồi ngước mắt nhìn nàng: “Ngươi chắc chắn đến vậy sao? Phu quân của ngươi lấy được tiền rồi sẽ tha cho ta?”
“Chắc chắn.”
Đường Tiểu Lan lập tức gật đầu, giọng điệu vô cùng kiên định: “Hắn đã hứa với ta rồi, chỉ cần lấy được tiền sẽ thả ngươi đi, tuyệt đối không nuốt lời.”
Lão Chung nghe vậy, không nhịn được bật cười khẽ. Tiếng cười đầy vẻ châm chọc, cười đến mức lồng ngực cũng đau nhói: “Hắn hứa với ngươi? Tiểu Lan, ngươi quên rồi sao? Mỗi lần đánh đập ngươi xong, chẳng phải hắn cũng từng hứa với ngươi rằng sau này sẽ không đánh ngươi nữa sao? Mỗi lần thua bạc, chẳng phải hắn cũng từng hứa với ngươi rằng sau này sẽ sống cho tử tế, không cờ bạc nữa sao? Nhưng kết quả thì thế nào?”
Những lời ấy đâm thẳng vào nỗi đau của Đường Tiểu Lan.
Nàng theo Hoàng Đạt Viễn từ khi mới mười mấy tuổi, từ một thiếu nữ ngây thơ cho đến tuổi ba mươi bây giờ. Suốt hơn mười năm qua, nàng chưa từng có lấy một ngày yên ổn.
Đánh đập, cờ bạc, rượu chè, sự tệ bạc của Hoàng Đạt Viễn đã ăn sâu vào tận xương tủy.
Thế nhưng dù vậy, nàng vẫn hết lần này đến lần khác lựa chọn nhẫn nhịn, luôn tự cho rằng hắn sẽ thay đổi.
Mãi về sau, Hoàng Đạt Viễn bám được một phú bà, không nói hai lời đã ép nàng ly hôn, còn khiến nàng phải ra đi tay trắng. Cuối cùng, khi bị dồn đến đường cùng, nàng mới vào tiệm mát xa chân làm việc, cũng chính vào lúc đó gặp được Lão Chung.