Thời gian quý báu thay, một ngày có mười hai canh giờ, chẳng thêm bớt một khắc một ly. Dẫu Chu Bình An có trân quý thời gian đến đâu, nhưng nào ngờ kẽ tay quá rộng, thời gian lại quá gầy, ánh quang âm vẫn lặng lẽ trôi tuột khỏi kẽ tay. Trời có thể vá, biển có thể lấp, Nam Sơn có thể dời. Nhật nguyệt đã qua, chẳng thể truy cầu. Trong lúc Chu Bình An cần mẫn khổ luyện ôn tập chuẩn bị cho kỳ thi, bước chân của viện thí đã cận kề trước mắt.
"Chu huynh, Chu huynh, mau đi thôi, mau đi thôi." Gã béo Tiết Trì gõ cửa phòng Chu Bình An "thình thịch, thình thịch". Chu Bình An đang ôn tập mở cửa phòng, liền thấy gã béo Tiết Trì trán bầm xanh, vẻ mặt hưng phấn đứng trước cửa phòng mình, tựa như vừa nhặt được món hời lớn lao trên đời.
"Chuyện gì mà gấp gáp thế này, cửa bị đập hỏng rồi, ngươi đền đi chứ." Chu Bình An vừa mới phá đề, đang định một hơi viết xong bài văn bát cổ, thì bị tiếng đập cửa thình thịch của gã béo làm cho mạch suy nghĩ đứt đoạn. Bởi vậy khi nhìn gã béo, vẻ mặt hắn chẳng mấy thiện cảm.
"Chuyện gì ư? Đề học quan đại nhân vừa mới công bố bảng thông báo lịch thi của các phủ trong kỳ viện thí ngay trước cửa Cống Viện, mọi người đều đã ra xem cả rồi, đi thôi, đi mau lên, kẻo muộn lại chẳng còn chỗ tốt." Gã béo Tiết Trì nói đoạn, khuôn mặt béo vì kích động mà run rẩy cả lên.
Theo lệ thường, Đề học quan chủ trì viện thí ở Nam Trực Lệ đều được tổ chức tại Ứng Thiên Giang Nam Cống Viện, bởi Nam Trực Lệ có tổng cộng mười bốn phủ như Ứng Thiên phủ, Tô Châu phủ, Phượng Dương phủ... số lượng đồng sinh vừa qua năm nay cộng với số lượng qua các năm trước là khá đông đảo. Bởi vậy dẫu mọi người đều dự viện thí tại Ứng Thiên Giang Nam Cống Viện, nhưng cũng được chia thành từng đợt. Viện thí Nam Trực Lệ, cơ bản mỗi năm đều chia làm hai đợt, lệ thường đợt đầu là vài phủ quanh Ứng Thiên phủ, đợi đợt đầu thi xong, đợt hai các phủ khác mới tiến hành viện thí. Chẳng cần lo lắng vấn đề lộ đề, đề thi hai đợt là khác nhau. Cũng chẳng cần lo lắng đề khó dễ khác nhau dẫn đến kết quả khác nhau, gây bất công, bởi đề thi của thí sinh các phủ là giống nhau, hơn nữa bảng vàng viện thí cũng phát riêng theo từng phủ. Mỗi phủ đều có chỉ tiêu đỗ cố định, dựa vào văn phong cao thấp, tiền thuế, nhân khẩu nhiều ít mà chia làm ba loại lớn, vừa, nhỏ, phủ lớn chỉ tiêu nhiều hơn, phủ nhỏ chỉ tiêu tương đối ít hơn, phủ lớn bốn mươi danh, phủ vừa ba mươi danh, phủ nhỏ hai mươi danh. Trong Nam Trực Lệ, Ứng Thiên phủ, Phượng Dương phủ, Tô Châu phủ là phủ lớn, các phủ còn lại đều là phủ vừa.
